Однако сами зенобианцы вели свое происхождение от былых обитателей болот и джунглей и (что неудивительно) по сей день сохраняют многие привычки своих древних предков.

Здешние ландшафтные дизайнеры изо всех сил стараются создать иллюзию непроходимых джунглей на самых модных курортах, а самые фешенебельные районы городов с высоты птичьего полета выглядят совсем как опасные для жизни болота. И если человек — инженер-строитель — для подготовки строительной площадки бросит все усилия на осушение почвы, то зенобианец, напротив, будет всеми силами стараться превратить засушливую пустыню в болото.

И вот, несмотря на распространенное мнение о том, что зенобианцы — жители болот, мой босс совсем не удивился, когда местные власти потребовали, чтобы базовый лагерь роты «Омега» был устроен на полупустынной возвышенности на некотором расстоянии от столицы. Они скорее попросили бы его поселиться на болоте, чем власти Земли предложили бы инопланетянам устроиться посреди поля для гольфа или на футбольном стадионе. Однако тот факт, что жить в таких условиях для нас было в некотором роде удобнее, не имел к этому ровным счетом никакого отношения.

Для местных властей значение имело только то, что эта местность, с их точки зрения, не обладала никакой коммерческой ценностью. Ну и конечно же, мой босс не имел ни малейших намерений убеждать зенобианцев в том, что выделенное для устройства базы место имеет для него весьма большую привлекательность.

Вот на основе таких противоположных точек зрения и строятся сделки.

* * *

Черный катер встал на выпущенные амортизаторы, и его тут же окружило облако пыли, поднявшееся с высушенной солнцем почвы. Через некоторое время пыль осела, и открылся нижний люк. А в следующее мгновение на землю спрыгнули несколько вооруженных легионеров и заняли стратегические позиции. Из носа звездолета выехала округлая турель, а из нее — дуло лазерной пушки, готовой выстрелить при возникновении любой угрозы для высадки экипажа.

Как только легионеры заняли позиции, они тут же начали окапываться. Пока ничего непредвиденного не происходило. Лейтенант Армстронг, которому было поручено командовать передовым отрядом, проговорил в микрофон наручного коммуникатора:

— Все готово. Никаких признаков оказания сопротивления, никаких враждебных элементов в поле зрения. На мой взгляд, периметр посадочной территории безопасен.

— А теперь слушай меня внимательно, — послышался в его наушниках ехидный голосок Мамочки. — Согласно данным электронного поиска, в радиусе пяти километров не прослеживается ни одного источника энергии, кроме нашего. В этом же радиусе не обнаруживается наличия каких-либо крупных живых существ. Похоже, пока вам нечего бояться, зайчик мой.

— Отлично, — сурово отозвался Армстронг. — Выпускайте следующую партию. Чем скорее мы водрузим здесь какое-нибудь укрытие, тем большее счастье я испытаю. Тут очень жарко.

— Ну ладно тебе, Арни, не капризничай, — мурлыкнула Мамочка. — Кто-нибудь прихватит для тебя чего-нибудь холодненького. Главное, штаны не потеряй.

С этими словами Роза прервала связь.

Почти сразу же после их переговоров по трапу на землю скатилась следующая партия легионеров во главе с Шоколадным Гарри, восседавшим в седле своего мотолета. В то время как задача передового отряда состояла в отражении возможного нападения, второй партии легионеров следовало заняться сооружением надежного укрытия в максимально сжатые сроки. Впервые с тех пор, как Шутт получил под свое командование роту «Омега», легионерам предстояло поселиться не в первоклассном отеле. Жилища зенобианцев были приспособлены для проживания местных жителей и потому для людей были маловаты.

Бригада под руководством Шоколадного Гарри осторожно спустила по трапу большой контейнер и откатила его подальше от катера, чтобы все проведенные работы не пошли прахом при взлете катера. Гарри остановился и взглянул на то место, которое для возведения укрытия выбрали датчики, измерил участок шагами по длине и ширине, внимательно осмотрел почву на тот случай, если электроника ошиблась. Наконец, удовлетворенный результатами осмотра, Гарри кивнул.

— О’кей, — сказал он. — Давайте поставим эту хреновину. Ты готов, Дубль-Икс?

— Готов, сержант, — ответил синтианец, восседавший на крыше контейнера, внутри которого были сложены детали сборно-разборного лагеря. — Все системы в норме, мы готовы приступить к сборке по вашему приказу.

— Ладно. Вы все слышали, что он сказал, — обратился Гарри к своей бригаде. — Займите свои места, будьте готовы приступить к выгрузке и сборке.

Легионеры поспешили занять свои места. Дубль-Икс в последний раз перечитал инструкции и проверил показания приборов, дабы удостовериться в том, что детали СРБЛ благополучно пережили перелет на расстояние в несколько десятков световых лет.

— Все показатели в норме, — наконец прокричал Дубль-Икс, оторвав взгляд от контрольной аппаратуры. — Все готово к выгрузке.

— Отлично. А теперь, ребятки, соберите мозги в кучку, — сказал Гарри. — Вы уже делали это, так что теперь вам выгрузить и собрать лагерь — как раз плюнуть. Если кто-то напортачит, получит по заднице. — Он замолчал и обвел взглядом стоявших кругом легионеров. Убедившись в том, что все — на своих местах и готовы приступить к работе, Гарри прокричал:

— О’кей! Дубль-Икс, открывай!

— Открываю, сержант! — отозвался Дубль-Икс и нажал на рычажок фиксатора. Гарри задержал дыхание. Эту операцию они отрабатывали на Ландуре, но если бы там выгрузка и сборка лагеря прошла неудачно, им оставалось только вернуться в отель «Плаза», а потом попробовать еще разок. Здесь же в случае неудачи пришлось бы жить в катере или под открытым небом после того, как катер улетит, до того счастливого мгновения, пока лагерь не будет водружен. Опыта ночевок под открытым небом на этой планете ни у кого не было, но если судить по нынешним условиям, их следовало признать весьма и весьма некомфортными. Шоколадному Гарри совсем не хотелось сообщать капитану о том, почему лагерь не собран, при том, что он знал, сколько денег тот выложил за этот суперсовременный жилой модульный комплекс.

Однако пока никаких особых проблем не было. СРБЛ преспокойно разворачивался в длину, ширину и высоту. На участке ближе к середине конструкции появилась труба, вонзилась в почву и превратилась в своеобразный якорь, намертво закрепивший постройку на месте. Кроме того, эта груда должна была произвести глубинный поиск водоносного слоя, который, судя по показаниям датчиков, залегал где-то вблизи от поверхности. Смешав воду с обычными элементами, взятыми из почвы и воздуха, СРБЛ должен был синтезировать многие необходимые строительные материалы в течение следующего часа — при том условии, конечно, что вода оказалась бы там, где ее обнаружили датчики.

Как только конструкция СРБЛ обрела нижний каркас, к работе приступили остальные члены бригады под руководством Гарри. Быстро передвигаясь вдоль конструкции, они нажимали на нужные кнопки и рычаги, открывали клапаны, считывали показания приборов. Конструкция послушно выпускала дополнительные якоря в землю, а как только якоря надежно закрепились, начался рост вертикального каркаса, призванного держать стены и потолки. Заработали дополнительные двигатели, начали появляться электрические цепи, провода коммуникаторной связи, вентиляционные шахты, водопроводные и канализационные трубы. Члены бригады помечали все эти элементы на схемах. Их сменщики должны были проверить, все ли системы работают как надо.