— Конечно, — понимающе ухмыльнулся Портач. — В таких случаях лучше все расчистить и начать сначала. Надо дать людям знать, чего ты от них ждешь, а потом следить, чтобы они во всем придерживались буквы устава. Думаю, я добьюсь того, что сделаю из некоторых образцовых легионеров, и тогда остальные быстро поймут, что лафа закончилась. Но обещаю вам: игра будет стоить свеч. — Он немного помедлил и не слишком охотно добавил:

— Сэр.

Блицкриг паузы не заметил.

— Вы молодчага, майор. Именно об этом я и мечтал. Но я желаю, чтобы вы смотрели на Шутника с этих же позиций. Должен вас предупредить: он настолько разбаловал роту, что ваше появление может быть встречено легионерами враждебно. Однако это не должно пугать такого хорошего офицера, как вы.

— Я слишком высоко ценю свое положение, чтобы тушеваться перед какими-то отбросами Легиона, — надменно вздернув бровь, ответил Портач. — Надеюсь, вы простите мне такую характеристику.

— Что вы, что вы, майор, я никогда не против правды, — заверил Портача Блицкриг и злорадно ухмыльнулся.

«Да поможет Бог Шутту и его людям, когда их возьмет в оборот этот молодой хлыщ, — с искренним сожалением подумала Ястребей. Но подумав, мысленно добавила следующее:

— Да поможет Бог Легиону, если этот хлыщ преуспеет в своих начинаниях».

* * *

Было за полночь по стандартному галактическому времени, и звездные трассы были пусты. Бортовые огни погасили, дабы не тратить попусту энергию. На корабле царили тишина и покой — лишь немногочисленные андроиды время от времени проходили куда-то по своим делам. Даже член экипажа, обязанный, по идее, нести вахту, мирно дремал, рассчитывая на то, что, если от него что-нибудь потребуется, об этом его известит система аварийной сигнализации. Но на самом деле никакой потребности в бдении члена экипажа не было. Если бы возникла какая-то ситуация, с которой система автоматики не справилась бы сама, и корабль, и все, кто в нем находился, погибли бы независимо от того, спал бы вахтенный или бодрствовал. Пассажирам об этом ничего не сообщалось, но опытные путешественники догадались об этом давным-давно. Однако этот факт не удерживал множество жителей галактики от межзвездных перелетов.

В общем, все спали, и никто не видел, как дверь каюты Лолы и Эрни открылась и оттуда бесшумно вышел украденный ими из казино «Жирный Куш» робот производства компании «Андроматик». Робот посмотрел в одну сторону, затем — в другую. В его памяти хранились сведения об устройстве всех стандартных моделей пассажирских звездолетов, и он быстро определил, в каком месте корабля находится, после чего направился в сторону кормы.

Несмотря на то что внешне робот изумлял своим сходством с человеком, его программное обеспечение на самом деле было на редкость простым. Его внешность могла бы обмануть не только случайных наблюдателей, но и близких знакомых того человека, которого был призван подменять робот, но перечень задач, которые он должен был при этом выполнять, был короток и несложен. Он мог вести несложные разговоры довольно-таки продолжительное время для того, чтобы у любого создавалось такое впечатление, будто бы он способен мыслить самостоятельно. Робот был способен также различать своих собеседников, дабы не повторяться в разговорах, когда его окружали много людей. Он умел адекватно реагировать на довольно обширный спектр вопросов и ситуаций, требовавших от него каких-то действий.

Однако при том, что робот изо всех сил старался следовать приказам и защищать людей, он был способен и действовать в целях самозащиты и сбережения тех средств, которые в его приобретение вложил его владелец. А сумма за робота была выложена такая, что даже мультимиллиардеру она не показалась бы сдачей, которую можно не брать. Поэтому, как только робота похитили, у него заработала программа самозащиты. Законы Азимова, заложенные в его электронных схемах, не позволяли роботу предпринять попытку побега в то время, как его похитители бодрствовали: если бы они попытались снова захватить его, ему пришлось бы мучиться проблемой выбора — спасать себя и причинить вред людям. Этого конфликта следовало по возможности избегать. Но сейчас оба похитителя спали крепким сном безумно уставших людей. Буквально за считанные мгновения робот избавился от примитивных пут, которыми его связали похитители, и вышел из кабины. Теперь его главной целью было вернуться к своему владельцу.

То место на корабле, где размещались спасательные катера, посещалось довольно редко. Согласно инструкциям, в первые сутки после старта звездолета требовалось обязательно проводить учебную тревогу и обучать пассажиров правилам поведения в случае аварии, но на большинстве кораблей от этого воздерживались и демонстрировали пассажирам соответствующие голографические записи. Так что пассажир при желании мог лицезреть учебную тревогу, не покидая комфортной каюты первого класса. А большинство пассажиров эти показы попросту игнорировали. В общем, палуба, где базировались спасательные катера, оказалась пуста.

Человеку, который возжелал бы управлять спасательным катером, пришлось бы здорово повозиться для того, чтобы обойти систему электронной защиты. Для робота, произведенного компанией «Андроматик», не было ничего проще. С безнадежно устаревшей электронной системой этот робот — дубль Шутта, оборудованный по последнему слову техники, — мог справиться, как с детской игрушкой. О его побеге вахтенный офицер узнал только тогда, когда его разбудил сигнал тревоги. Но к этому времени спасательный катер уже покинул корабль и, набирая скорость, летел прочь. Вахтенный офицер уставился на мигающую точку на экране радара и выругался.

Обретя свободу, катер должен был приступить к автоматическому поиску ближайшей планеты, населенной людьми, и совершить там безопасную посадку. Система управления катером была примитивна и предназначалась большей частью для того, чтобы осуществлять лавирование между обломками потерпевшего аварию корабля. Управлять же катером дистанционно было невозможно. Единственный способ, с помощью которого можно было бы задержать беглеца, заключался в отправке в погоню за ним другого катера, более быстрого и оборудованного приспособлениями для захвата, а такие катера имелись только на борту военных звездолетов.

Вахтенный офицер снова всмотрелся в экран. Он понимал, что капитану придется ответить за это головой: спасательные катера стоили недешево, и он мог предотвратить потерю катера, если бы не уснул на вахте. Но он уснул и теперь запросто мог вылететь с работы. Он по уши в дерьме и ничего не может сделать. Придя к такому выводу, вахтенный громко зевнул. О случившемся капитан должен был узнать утром, так что до неминуемой взбучки было еще далеко. Он снова зевнул и сладко заснул.

Мигающая точка на экране медленно уползала вдаль. Катер разыскивал планету, на которой мог бы совершить посадку.

* * *

Дневник, запись № 533

Назвать Зенобию планетой, отличавшейся повышенной влажностью, было бы весьма значительным преуменьшением.

Как всякая планета, обладавшая размерами вполне значительными для того, чтобы на ней могли жить высокоразвитые разумные существа, она имела несколько климатических зон — от теплых тропиков до мерзлой тундры, от горных лугов до соленых топей, от джунглей до каменистых пустынь. При этом не следует забывать о том, что, породив высокоразвитую в техническом отношении цивилизацию, планета со временем стала весьма урбанизированной. Ее столица по площади, покрытой стеклом, бетоном и отполированным металлом, могла бы соперничать с любым из крупных городов древней Земли.