Светлый искусник начал задыхаться от ярости и раздуваться прямо на глазах, как живущая в восточных степях жаба-вол. Я с интересом следила за этими видоизменениями, ожидая, что же он сделает — лопнет или взорвется спичем.

— Да как ты смеешь?! — наконец медленно, словно не веря, что способен говорить такое, начал Шерринар. На его лице перекатывались желваки, я даже засомневалась, не перегнула ли палку, дразнясь и издеваясь над искусником. Все-таки магического опыта у него побольше, чем у меня, — как долбанет каким-нибудь заклинанием, потом век чихать и икать буду. — Ты — нахальная темная девчонка, не стоящая и медяка из той суммы, что пришлось заплатить в этом безобразии, именуемом Темной Школой магических искусств! — Название учебного заведения он выплюнул с особенно брезгливым выражением лица, вкладывая в него немало сарказма и глумления. — Как ты смеешь указывать и распоряжаться, будто Светлая Императрица?! Я не собираюсь больше выслушивать твои ехидные комментарии и терпеть социально опасные выходки! Когда-нибудь ты плохо кончишь, вот посмотришь! Я не надеюсь, что ты будешь проявлять благоразумие и рассудочность — от темных ничего подобного и не дождешься, — но я требую хотя бы элементарного уважения!

— А тебе не кажется, что уважение нельзя требовать? По-моему, его нужно заслужить, — приторно-сладким, как кленовый сироп, голоском пай-девочки пропела я, краем глаза отмечая, как испуганно Айрэк и Инната втягивают головы в плечи. Айлайто так то и вовсе разинуло рот, вытаращило глаза и закрутило головой в разные стороны, присматривая себе удобный окоп или бруствер, дабы пересидеть под его защитой гнев светлого искусника. Похоже, и мне пора подыскивать себе укрытие — Шерринар был не просто зол, он пребывал в той крайней степени ярости, которая наверняка позволит ему без раздумий напасть на девушку, ребенка или беззащитного старика.

— Ты… ты… ты… — как оживленный неумелым искусником труп, на одной жуткой ноте сипло заскрипел Шерринар, до судорог в побелевших пальцах сжимая поводья. У него даже дым из ушей повалил, честное слово, не вру! А меня словно потусторонние твари за язык тянули:

— Я, я, я!

Я не хотела его передразнивать и издеваться, это просто получилось как-то само собой. Ну чего он заладил одно и то же? Неужели сказать больше нечего?!

Всё. Я вгляделась в полыхающие бешеным огнем глаза искусника и очень четко поняла: сейчас меня будут убивать. Причем с особым садизмом и изощренной жестокостью. Пусть потом Шерринару будет хуже, пусть ему придется держать ответ за несдержанность, недостойное светлого поведение и крупную растрату школьных средств, но это произойдет еще нескоро, а сейчас он с величайшим наслаждением прихлопнет меня, как нахальную муху, и мир после этого славного деяния наверняка станет добрее и чище.

Самое жуткое, что Шерринар и впрямь начал готовить какое-то светлое, явно очень мощное и опасное, заклинание. Я отчетливо почувствовала, как легкий ветерок энергии повеял мне в лицо, раздул в разные стороны распущенные по плечам волосы и потревожил воротник рубашки. Я поспешно вцепилась в остатки этого силового вздоха и пропустила их через себя, определяя вид энергии. Ого, Вражда! Да, это уже не шутки! Может, тоже какое-нибудь заклинание подготовить, чтобы хотя бы попытаться сопротивляться позорному убиению?..

Впрочем, узнать, чем именно светлый искусник собрался треснуть дерзкую, непокорную темную девицу, мне было не суждено. Случилось невероятное: Нена, внимательно прислушивающаяся к разговору, вернее, сваре, поняла, что гадкий Шерринар собирается оставить ее без хозяйки, можно сказать, обездолить и осиротить, и дико завизжала на одной пронзительной, свербящей ноте, слегка приседая на расставленных ногах и со свистом хлеща хвостом. Тут уж перепугались все без исключения — делегация подумала, что валерисэн сейчас бросится и просто сожрет их всем скопом, вместе с их лошадьми, барахлом и светлыми принципами; а я не на шутку перетрухнула потому, что раньше никогда не слышала от своей зверушки таких жутких звуков. Ну свистела она в хорошем настроении, ну шипела, если была не в духе. Но чтобы так визжать… Такого не было еще ни разу.

— Тихо, тихо, девочка, — испуганно залепетала я, припадая к шее валерисэн и пытаясь легкими поглаживаниями успокоить не на шутку взъяренное животное. — Ты чего, милая моя? Что случилось?

Но Ненависть, не слушая мои увещевания, на негнущихся ногах прошествовала прямо к Шерринару, вытянула шею и пронзительно заверещала прямо ему в лицо. Мало кто способен сохранять ледяное спокойствие при виде внушительных клыков валерисэн в непосредственной близости от своего носа. Светлый искусник оказался не исключением: он коротко охнул и попробовал отмахнуться от Ненависти мгновенно выхваченным засапожным ножом. Самое интересное, что о магии Шерринар, кажется, даже и не вспомнил. Тут уж взбеленилась я, и взбеленилась здорово, не на шутку. Как? Кто-то смеет нападать на мою дорогую зверушку с какими то глупыми ножичками?! Убью!

Но в этот пиковый момент лошадь искусника решила, что хорошего понемножку, взвилась на дыбы, едва не опрокинув нас с Неной, и понеслась вперед, не обращая внимания на отчаянные рывки поводьями и приглушенные ругательства, коими наградил ее мигом позеленевший седок. Я повелительно хлопнула валерисэн по основанию шеи. Нена коротко понятливо свистнула и припустилась в погоню. Следом понеслись насмерть перепуганные остальные члены светлой делегации.

Настичь лошадь Шерринара оказалось не так просто, как я думала. Валерисэн вполне способна обогнать породистого призового коня, но только если этот конь мчится по скаковому полю ипподрома к победе. А вот поравняться с нервным животным, которое неслось во весь опор, спасая свою жизнь, оказалось практически невозможно. Однако Неночка все-таки справилась и зарысила параллельно сдуревшей от страха коняге, пока я поспешно растягивала и набрасывала на ездовую скотину искусника полог из энергии Спокойствия. Шерринар, которому тоже досталась часть заклинания, глядел на меня совершенно круглыми дикими глазами, но придерживался благоразумного молчания, видимо, понимая, что, скажи он хоть слово, я тут же сверну свои магические воздействия и оставлю его один на один с ошалевшей от страха лошадью. Сзади с криками и гиканьем неслись ученички незадачливого жокея, а роль предводителя взял на себя Айлайто — мрачное, грозное, с развевающимися за спиной волосами и трепещущими на ветру ресницами — раньше я и не замечала, какие они у эльфо длинные.

Лошадь Шерринара поддалась моей умиротворяющей магии и постепенно перешла с галопа на рысь, а там и на неспешный шаг. Я облегченно перевела дух и осторожно потянула с нее полог, решив забрать себе хотя бы энергетические остатки. Очень уж растратный в силовом плане денек вышел: сначала на дочь купца все выложила, теперь на Шерринара и его конягу скопленные с таким трудом крохи тратить приходится. Вот ведь жук, мог бы и сам поворожить! Так нет, он предпочел сверкать на меня жуткими глазами и пугать какими-то невнятными звуками, которые при самой богатой и буйной фантазии невозможно было принять за выражение благодарности. Впрочем, что со светлых возьмешь, — невоспитанными родились, невоспитанными и помрут, мне пробелы в их светском образовании восполнить не под силу…