Казалось бы, все вполне типично. Вот только потом в дело вступают маги.

В этом мире они выступали кем-то вроде независимых работников, хотя часть из них прислуживала отдельным родам или лично Императору. Ну и из этого вытекал вполне очевидный вывод. Чем у тебя магов больше, тем ты сильнее.

К слову, о самих магах. Тут еще интереснее. После получения звания мастера — как я понял, для этого нужно было пройти какой-то весьма муторный Экзамен — каждый из юных людей попадал в соответствующий его Ядру Орден.

И да, когда я сказал юный — это не оговорка. На удивление, звание мастера тут получали после пары лет обучения послушником. Всего-то, а? Так что это были скорее «выпускники» по-нашему. А вот уже в самих Орденах они получали основные знания, общение с коллегами по ремеслу и необходимую практику.

Причем, что удивительно, эти Ордена не были политическими структурами, а скорее служили некими клубами по интересам, где мастера могли обмениваться знаниями и общаться. Что-то вроде тусовки, короче.

Я сказал, Ордена не лезут в политику? Кто бы мог подумать, это даже было верно. Для всех, кроме одного. Белый Орден, он же «университет» для магов Света.

Как мне рассказал Алистар — а его лицо при этом нужно было видеть — оказывается, Магистры Белого Ордена и Шесть Верховных Иерархов Церкви — барабанная дробь! — одни и те же люди. Кто бы мог подумать, а? Нет, иногда Магистров на пару человек больше, но суть вы поняли.

А дальше еще веселее, хотя казалось бы, куда уж. Я уже говорил, что маги в этом мире по большей части наемные работники? И это правда. И снова с одним исключением. Как говорится, угадай, с каким.

Ну а действительно, куда еще могут идти работать юные маги Света? С таким-то руководством, а? Только в лоно Церкви. И кто бы мог подумать, что так выйдет.

Кстати, те же Незримые — это одно из внутренних подразделений Церкви Единого. Если коротко — убийцы. Нет, официально они, конечно, монахи святого Ордена, но все прекрасно понимают, о чем идет речь.

Если подытожить? Не ситуация, а просто дичь какая-то. Церковь практически имеет монополию на самых сильных магов в Империи, а остальные и сделать-то ничего не могут.

Маги Света нужны всем. Они костяк армии — с усилением, еще бы — и главные целители этого мира. А теперь добавим к этому их возможность продлевать жизнь другим людям далеко за выставленные природой ограничения… Игла наркомана, как она есть. От такого не отказываются.

И на самом деле, для меня это не очень хорошо. Даже не так. Очень плохо. Я удивлюсь, если через пару столетий на местном троне не будет восседать кто-то вроде нашего Архиепископа. Вот только сомневаюсь, что подобный переворот будет мирным.

Дело в том, что имперцы — весьма религиозный народ. А значит, стоит только Церкви открыто выступить против Императора, — или наоборот, тут не скажешь — как страна вспыхнет словно спичка. Революция, так сказать. Впрочем, я могу найти другое словно. Резня.

И я вполне могу попасть в середину этого замечательного противостояния. Более того, если я останусь в Легионе, — что еще под большим вопросом, если честно — то избежать конфликта я точно не смогу.

Ведь официально Нулевой Легион часть армии и подчиняется напрямую Императору. Что будет в реальности? Без понятия, если честно. На данный момент я слишком мало знаю.

Но если бы я попробовал угадать… Скорее всего, Легион расколется. Как я понял, тут и в мирное время Семерка с друг другом на ножах, а если пойдет глобальный раздел влияния… Очередная бойня, короче.

Я тяжело вздохнул. Боже, как же я скучаю по простой и понятной жизни в двадцать первом веке. Там большая политика чаще всего решалась взаимными оскорблениями, санкциями и экономическим противостоянием, а не миллионами — или сколько в Империи сейчас живет — жертв.

Когда все это развлечение начнется? А черт его знает. Пока этому вроде бы мешают Великие Рода, но… Если верить Алу, то долго это не продлится.

Вот интересно, а откуда он это все знает? Не общие сведения, это как раз очевидно. А вот всякие мелочи… Да и общее понимании политики у него на уровне. Уж мне ли не знать, это был мой любимый спецкурс.

Мое мнение? Ал какой-нибудь бастард одного из Родов, возможно даже Великого Рода. С грустной историей, куда же без нее. Выбросили на улицу, ненавидели и морили голодом. Он жил, не зная добра, мечтает отомстить. И пошел в Легион за силой.

Правда, это все не оправдывает того, что он стал такой скотиной. Объясняет, но не оправдывает. Да и вообще, возможно, это все мои фантазии.

Спросить его, что ли?

— Слушай…

Внезапно маг прервал меня в середине фразы и, поднявшись на стременах, принялся оглядываться по сторонам.

— В чем дело?

— Тихо! Мы не одни.

Я притормозил лошадь рядом с ним и судорожно завертел головой, пока в моей голове одна за другой вспыхивали и гасли мысли.

Откуда он знает? Вокруг же сплошной лес, тут вообще ничего не видно. Может, услышал что? Но опять же, шорохи тут это нормально, нет? Тут же куча животных, птиц там… Я замер.

Птицы. Почему они замолкли?!

— Я знаю, что вы здесь, — невозмутимым голосом крикнул юноша. — Выходите.

Сначала ничего не происходило. Я уже подумал, что парень ошибся — или мне в голову прилетит булыжник, одно из двух — как вдруг кусты справа от нас зашевелись, и из них вылезла девушка в потертом камзоле с вышитыми на нем лилиями. А она была вполне симпатичной. Короткие белые кудряшки, тонкая талия, яркие голубые глаза.

С удивлением я осознал, что мы уже как-то встречались. Когда же это… Ах да, точно. Она спросила, в порядке ли я, когда я ввалился в столовую. Забавно, это ведь было еще вчера, а кажется, что уже месяц пролетел.

— И твой дружок, — подражая ледяному голосу Алистера, добавил я. — Пусть тоже выходит.

— Какой дружок? Я тут одна. Меня зовут Фиалка.

Очевидная ложь. Прикидывается дурочкой? Похоже, она не так умна.

— Тот, что сейчас целит в нас из лука, — широко ухмыльнулся я. — И зачем врать, Сара? Это невежливо, ты так не считаешь?

На ее чудном личике отразился страх. Потом злоба. И, наконец, сомнение. Неуверенность.

— Побыстрее. Мы торопимся, — с угрозой произнес Ал, формируя над головой сияющий на солнце ледяной кристалл.

— Стойте! Не надо.

Ал дернулся, я прекрасно его понимал. Голос прозвучал позади нас. С дерева спрыгнул гибкий юноша в коричневом трико и, обойдя нас по кругу встал рядом с девушкой.

— Как вы узнали?

Ого, а ведь мы проезжали совсем рядом. Да чего уж там, и пары метров не было! Неплохо, совсем неплохо. Даже Алистера проняло, вот как нервно стискивает поводья.

Юноша закрыл своим телом девушку и, стиснув свой тисовый — природоведение, ух! Не зря учился — лук потверже, повторил свой вопрос: