Не удержалась, заглянула и тут же пожалела об этом. В пыли были видны какие-то темные узоры, точно кто-то пролил краски, да так удачно, что вырисовалась сложная пентаграмма.

Сглотнула подступивший к горлу комок, во рту стало горько, а пальцы похолодели. Некто не удачно, а целенаправленно чертил на дворе пентаграмму, и бурые линии были не краской, а кровью. Так вот где работал некромант!

Отшатнулась и поспешила прочь. Я не специалист по темной магии, да и не хочу им быть. И ни капельки не интересно, что он там вычерчивал. Меня от одного вида его творения тошнить начинает, и голова простреливает болью.

Перелезла через завал и… здравствуй, околица. Дальше деревня заканчивалась, и вставал лес.

И вот тут обнаружилось самое интересное. Нет, трупа некроманта на дороге не было. Честно, сказать, ни одного трупа там не было вообще, зато дорога напоминала площадку перед скотобойней. Серая пыль была густо орошена темной жидкостью. А кое-где так целые лужи натекли.

Присела, размяла в пальцах комочек грязи, поднесла к лицу и вдохнула слабый железистый запах крови.

Сомнения быть не могло, не далее, как ночью тут кого-то активно резали, причем явно не в единичном числе.

Встала, окинула взглядом поле боя, и внутри зашевелилась злость. Теперь понятно, чем занимались спящие красавцы. Вот же… засранцы.

Возвращаться в избу всякое желание пропало. Села на бревнышко, подставила под теплые солнечные лучи лицо и крепко задумалась. Жизнь оставалась все еще прекрасной, но в ней появилась горькая нотка разочарования.

И все же, я неправильная княжна. Спокойно сижу перед залитой кровью дорогой и никакого ужаса по данному поводу не испытываю.

Неправильная. Не такая, как все. Другая.

Мысль пошла дальше.

Отличная от всех. Лучше.

«Чем лучше?» - насмешливо уточнил некто внутри, и пришлось прекратить заниматься самовосхвалением. До добра это еще никого не доводило.

Представила, как выгляжу со стороны… Лужи крови, развалины домов, и посреди этого хаоса я на бревнышке загораю… такая хрупкая и неотразимая. Да, любой, кто сейчас на дорогу выйдет, решит, что бояться здесь надо именно меня.

Ощутила себя главным монстром, посмеялась и на душе полегчало. А то ведь закралась тайная мыслишка, что ледяные меня своим хладнокровием заразили, и мое сердце медленно, но верно покрывается корочкой льда. Бррр.

На размышлениях стану ли я ледышкой или останусь прежней, меня прервали.

- Айрин, ты вещи забыла.

Через завал ловко перемахнул Сойка, кинул мне на колени мешок, следом бросил плащ.

- И твой завтрак, - Отшельник протягивал мне сверток с сухпайком, - пожалуйста.

Взяла, поблагодарила и только потом до меня дошло, что вместо привычного: «Быстро ешь, сейчас выходим», северянин сказал: «Пожалуйста». Подлизывается? Да, пусть! Все равно не прощу!

- Мы торопимся?

- В целом, да, - подтвердил Отшельник, - будет неплохо, если ты перекусишь на ходу.

Вот, это уже знакомый разговор. Осталось только скомандовать: «Бе-гом!»

- Айрин, мы и так отстаем от графика, - Сойка отвлекся от разглядывания окрестностей.

- Ну, так идите, я вас не держу, - и пока северяне переваривали ответ, встала, забрала у Отшельника свой меч, а пакет с завтраком сунула в мешок - я еще не настолько проголодалась, чтобы его есть.

- Айрин, как это понимать? - очень спокойно спросил Отшельник, а Сойка сделал страшные глаза, мол, что еще удумала?

- Все очень просто. У вас свои дела, у меня свои. Надо уходить - уходите, а я здесь должна разобраться.

- Должна? - от спокойного тона Отшельника меня мороз пробрал по коже, но отступление в мои планы не входило.

Я вспыхнула и, наверное, покраснела, сжала кулаки и шагнула вперед. Хотелось подпрыгнуть, стать выше, чтобы оказаться на равных с ледяным, но, увы, голову задирать приходилось мне, а не ему.

- Да, должна! Забыл, что я южанка? Эта тварь ходит по моей земле, убивает моих сограждан. Думаешь, я могу уйти и спокойно спать, зная, что каждая ночь вычеркивает из жизни целую деревню?

Отшельник стоял молча, разглядывая меня так, словно увидел впервые. И это молчание раздражало еще больше. Лучше бы наорал, сказал «нет», а так орала я, окончательно срываясь.

- Да, я лучше здесь сдохну, чем убегу, поджав хвост. Слышишь?

- Слышу, - кивнул, - а я лучше свяжу и потащу на себе, чем позволю так глупо закончить жизнь.

- Ах, да! - саркастически улыбнулась: - Это же любимая ваша практика. Напоить снотворным, а затем спокойно работать за моей спиной. Я, между прочим, к вам в группу не напрашивалась, сами позвали. Так определитесь, наконец, доверять мне или нет.

- Айрин, - поморщился Отшельник, - все было совсем не так.

- А как? - вздернула брови: - Дорога сама, случайно, покрылась свежей кровью? Могли бы предупредить, а не устраивать шпионские игры.

- Айрин, мы поняли, раскаиваемся целиком и полностью, - дернул меня за рукав Сойка и состроил просительную гримасу.

- А с тобой, целитель, я отдельно поговорю, - пригрозила Сойке.

- Айрин, нам действительно пора, - напряженно проговорил Отшельник.

- Ты меня не слышишь! - покачала головой: - Понимаю, северным нет дела до бед южных. Пусть нас всех превратят в льолдов - тебе плевать. Лишь бы твою страну это не касалось! Но я никуда не пойду, пока не разберусь с некромантом или по крайней мере не попытаюсь этого сделать!

И тут наш разговор неожиданным образом прервали.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш жаркий спор.

На дороге стоял низенький, я бы даже сказала, плюгавенький черноволосый мужичок, в длинном, заляпанном грязью халате, из-под которого высовывались кожаные штаны и черные сапоги. Единственной чистой деталью его наряда был довольно дорогой платок из светлой шерсти, аккуратно повязанный на шею.

- Еще раз мои извинения за непростительное вмешательство, - он изящно поклонился, - но так как речь некоторым образом шла обо мне, я не мог остаться в стороне.

И тонкие губы сложились в гаденькую улыбочку взрослого, который застукал детей за хулиганством и теперь упивается своей властью.

- Н-н-некромант? - выдавила из себя.

Мужичок кивнул и улыбнулся шире, продемонстрировав желтые зубы и дыру в верхнем ряду.

- Он самый.

Довольный вид некроманта наводил на неприятные мысли. Что задумал? Что бы это ни было, оно явно не стремилось к добру. Напряжение невидимой пеленой разливалось в воздухе, заставляя дышать через раз и слышать в ушах стук обеспокоенного сердца.