– забыл о времени. За это и был наказан, не обнаружив по возвращению славной троицы.

Раздраженно прошипев ругательство, он стремительно бросился вперед, вниз по склону и снова вверх, на холм, где инстинктивно пригнулся у вершины, затаился на миг в разнотравье. За холмом открывался достаточно примечательный вид на странную рощу, но не она вынудила Шарриаша едва слышно зашипеть. Взгляд мужчины, скользнув склоном, мгновенно задел примятую траву, обоняния коснулся слабый, но верный запах крови.

«Задушу паршивку!» – мрачно подумал он, одновременно ощущая, как что-то холодеет в душе.

Он знал эту девчонку с малых лет, на руках носил, учил держать кеташи…

Резко качнув головой, отгоняя мрачные мысли, наг медленно подался вперед.

Не думать о таком!

Взгляд Шарриаша снова скользнул по рощице. Странно изогнутые деревья не внушали доверия, но куда больше раздражал не их вид, а их суть. Казалось, эти уродцы пили окружающий мир, точно паразиты. Рядом с ними не было запахов, а след Лейви и парней вел именно туда, под сень этих проклятых деревьев.

В другой раз он просто выпрямился бы и окрикнул паршивцев, но едва уловимый запах крови не принадлежал им. Значит здесь был кто-то еще.

«Или это вовсе не относится к ним.» – мрачно подумал он и резко выпрямился во весь рост.

Если здесь кто-то и был, вытравить его быстро можно только испугав до полусмерти.

Губ нага коснулась мрачная, едва заметная усмешка.

А кому знать, как пугать людишек, как не такому чудовищу, как он?

Не прекращая осматриваться, Шарриаш медленно пополз вперед, сминая травы. Горящий страшным и жестоким огнем, нечеловеческий взгляд скользил по роще, готовый приметить любое колебание.

Едва ли человек мог долго выдержать страшное и завораживающее зрелище, какое представлял собой полузмей. И расчет Шарриаша оказался верен.

Слабое дрожание ветки справа от него мужчина приметил почти сразу, а если и не приметил, то определил бы по последовавшему за этим свисту синей стрелки, впившейся в его руку.

В следующее мгновение полузмей сорвался с места, резким ударом когтистой руки сметая ветку. Паренек за ней едва успел жалко вскрикнуть, когда эта же рука схватила его за шею.

– Ч-ш-ш-то у нас-с здес-с-ь, – склонившись к нему, прошипел наг.

Побледнев, паренек, которому едва миновало десять оборотов, забился в страшной руке. Только взгляд его метнулся к синей стрелке, что так и осталась в руке чудовища.

Проследив за его взглядом, Шарриаш холодно усмехнулся.

– Не надейс-с-ся, мой яд перекрывает любые другие, – тихо произнес он, широко улыбнувшись.

Вид удлинившихся клыков полузмея стал последней каплей. Тоненько вскрикнув, парень забился в хватке чудовища.

– Не убивай, все скажу, все сделаю, только не убивай!

Прищурив желтые глаза, Шарриаш медленно склонился к нему, но задать вопрос не успел. Слева хрустнула ветка.

Мгновенно напрягшись, наг замер, прислушиваясь, готовый отразить атаку. Роща скрывала запахи, густые ветки с неестественно зеленой листвой, перекрывали обзор и положиться можно было только на слух.

Видимо, человек в роще замер, после чего снова раздался тихий шелест его шагов.

Один.

Второй.

Третий.

Напрягшись, подпуская противника максимально близко, точно сжатая пружина, наг замер…

– Фу, Шарриаш, ты опять пугаешь людей!

Это негодующий голос наг узнал бы из тысячи. Расслабившись, он выпрямился, не сводя, впрочем, взгляда с пленника.

– Зас-с-служил.

– Да, да. Кстати, не ешь его, он нам пригодиться, – отмахиваясь от веток, предупредил запыхавшийся Лорей.

И без того бледный паренек, окончательно сравнялся по цвету лица с полотном. Ноги его уже не держали.

– Я все сделаю! – истерически дернувшись, вскрикнул он.

Приподняв бровь, Лорей обменялся взглядами со старым другом.

– Разумеется, сделаешь, милый. Рассказывай, что здесь произошло, а потом покажешь дорогу к вашему селению. Я давно хотел ознакомиться с архитектурой отсталых племен, – ласково произнес Лорей, мягко улыбнувшись. – И если ты попробуешь соврать нам…

Улыбка поэта вмиг наполнилась скорбью.

– Шарриаш тебя съест.

Выпучив глаза, паренек на миг забыл, как дышать, а стоило нагу медленно и грозно улыбнуться, сверкнуть острыми клыками, он заговорил. Запел жаворонком, готовый рассказать и вспомнить даже то, чего не знал.

Насмерть испуганный, паренек едва ли обратил внимание на взгляды, которыми снова обменялись кшерхи. Пожалуй, иногда такие жестокие шутки были очень даже полезны, а как весело вспоминать о них у костра.

Новый день залил Корвидиум ярким светом. Даже горе, что постигло город с падением Обители померкло в этом свете, точно олицетворяющем новую надежду.

Впрочем, далеко не всем этот рассвет принес надежду, далеко не всех успокоило утро, речь Владыки, его уверенный шаг. Пленник покоев, отведенных ему Владыкой, Матаан прекрасно слышал голос короля, прекрасно понимал слова. В том состоянии холодной сосредоточенности, что пришло за ужасом поражения и непониманием, он прекрасно слышал еще и то, что Аскар не говорил. Слышал приговор для себя.

Что-то случилось тогда, что-то пошло не так, как планировал его Господин и он должен был выяснить, что, выяснить любой ценой. А для этого ему нужно было добраться до Ретсита или любого другого города, где есть круг из синего камня. Только так он мог снова услышать Зажигающего.

Замерев у окна, Матаан напряженно склонился над подоконником.

Он не мог изменить произошедшего, но все еще мог исправить его последствия. А для этого нужно было бежать. Другой вопрос – как?

Нахмурившись, жнец сжал ладонь в кулак и медленно поднес его ко лбу, так и замерев. Окно слишком высоко, стражников не подкупить – псы Ридаара, что за него готовы на все.

Напряженно размышляющий, он сперва не обратил ни малейшего внимания на звук открывшейся двери. Но стоило визитеру сделать шаг, как жнец резко обернулся, мгновенно собравшись, но тотчас раздраженно стиснул зубы.

Служанка. Всего лишь жалкая служка, что испуганно замерла у двери с подносом. Неприметная конопатая девчонка, слишком неловкая, чтобы быть даже просто жительницей столицы. Селянка, каких множество в окрестностях… В окрестностях, вот только не в королевском замке!

Эта мысль вынудила Матаана мгновенно собраться, не сводя пристального взгляда с девчонки, что осторожно подошла с подносом к столу.

От проницательного взгляда не укрылся ни испуг девчонки, ни ее шаркающий шаг.

«Если это служанка – ее наемщик кретин. Если чей-то человек… Ее наемщик кретин.» – отвлеченно подумал он, ожидая.

И ожидал не зря.

Опустив поднос, девушка на миг замерла, быстро оглянулась на дверь и все же нерешительно взглянула на мужчину.

– Господин, вам… – дрогнувшим голосом произнесла она, достав из кармана сложенный в несколько раз