не пришлось и времени на то, чтобы собраться с мыслями у него не было. Лейви проснулась едва он коснулся ее плеча, Тард еще до того, как он к нему подойти успел.

– Проклятье, влипли… – сдавленно простонала Лейви.

– Влипли, – охотно подтвердила все та же женщина.

Ее, скрытую в тени, очнувшиеся заметили не сразу, но стоило ей заговорить, как Лейви резко села, а Тард мгновенно поднялся на ноги, едва слышно зарычав.

– Оу, интригующе, – вместо того, чтобы успокоить их, снова протянула женщина, смерив Тард`Иара ироническим взглядом.

Нахмурившись, Лейви машинально обернулась на друга, чтобы тотчас смущенно покраснеть и опустить взгляд. Хламида, на проверку оказалась только покрывалом, которое теперь ничего не удерживало.

– Тард, да прикройся ты! Ошер, это кто?

Теперь настал черед краснеть Ошера. Не зря мальчишкой его назвали – сразу побежал указ выполнять, даже не попытавшись выяснить, что за зубоскалка его отдала.

– Это ваш собрат по идиотизму, – вместо него, самокритично сообщила женщина и все же неспешно поднялась с места.

К удивлению принца, яркие волосы оказалось единственным примечательным в незнакомке. Не слишком высокая, но и не низкая, худощавая, с узким лицом, на котором серые глаза под тонкими бровями почти терялись, зато выделялся нос с небольшой горбинкой и четко очерченные бесцветные губы. Впрочем, эту непримечательность вполне компенсировал характер.

– Вернее, так уж вышло, что я твой собрат по идиотизму, котик, – особенно выделив последнее слово, она остановила взгляд на Тарде.

Успев обмотать ткань круг бедер, парень напрягся, медленно подняв к говорившей пристальный взгляд.

– А может познакомимся все же? – попытавшись разрядить напряженную атмосферу, осторожно подала голос Лейви, попытавшись встать.

С первого раза не удалось, со второго бы тоже, если бы на помощь не пришел Ошер. Подав руку подруге, принц украдкой бросил взгляд на друга. В сознании, что медленно выпутывалось из сонного тумана, уже начали возникать картины. И главным персонажем этих видений был Тард, что вызывало острое желание задать ему несколько вопросов.

Хмыкнув, женщина прищурилась, все же неспешно переведя взгляд к ним. Отвечать она не спешила.

– Они не оборотни…

– Нет, – отчеканил Тард, не сводя с незнакомки пристально взгляда.

Женщина не казалась опасной, но что-то в ней заставляло внутреннего хищника снова поднять голову. Это было не опасение, скорее… Желание помочь.

От того насколько неожиданной и странной была эта мысль, Тард резко качнул головой и, быстро шагнул к ней, глядя в глаза незнакомки. Пристально и долго, выискивая за ними другие. Те, что молили о помощи. Желто-зеленые глаза хищника, что едва проглядывались за путами, сковавшими его. А в следующее мгновение на него смотрели уже не кошачьи, желтые глаза огромной крылатой ящерицы, яростно бьющейся в путах…

От этого видения парень невольно отшатнулся, уже озадаченно нахмурившись.

– Как так?

– Сложно и долго, – пожав плечами, ответила женщина.

– А нам никто ничего не хочет рассказать? – возмущенно воскликнула Лейви, отчаявшись понять, о чем они.

Поджав губы, Тард опустил взгляд, женщина иронично приподняла бровь. Отвечать они не собирались. Ответил Ошер.

– Оборотни, они оборотни! Только на ней когатан, ошейник из проклятого метала, у нас такие… – начал было принц и невольно осекся, закусив губу.

– Использовались, когда нужно было доставить кого-то из племен Южных долин живыми, – глухо закончил Тард. – Эта мерзость лишает возможности обращаться.

Нахмурившись, уже сумев даже стоять самостоятельно, Лейви озадаченно взглянула на Тарда, что так и не повернулся к ним.

– А в кого ты превращаешься? Лорей рассказывал о разных оборотнях? – вдруг с живым интересом поинтересовалась она.

И этот интерес, этот привычный тон, без капли напряжения или страха, вынудил Тарда дернуться. Больше всего он опасался, что его сущность вызовет у нее страх. Но в этом опасении он напрочь забыл, что эта девчонка, успевшая стать ему другом – кшерх.

– В кота, – когда от него ответа не пришло, со вздохом ответил Ошер. – Размером с лошадь, но кота.

– Правда? А не покатаешь? – бесхитростно поинтересовалась Лейви, только что не захлопав в ладоши.

И это было последней каплей. Не выдержав, Тард обернулся, взглянув на… Друзей. На сияющую улыбку Лейви, на слегка озадаченного, но вовсе не надменного Ошера. Взглянул, понимая, что сейчас, он может назвать юную девушку-кшерха и наследника престола своими друзьями. Сейчас и здесь, в этой неопределенности, под ветхой крышей и сенью опасности, у него уже нет спутницы и обузы, которую нужно защищать. У него есть друзья.

От этой мысли что-то внутри щелкнуло и сковывающее напряжение отступило, позволив вздохнуть свободнее. Впрочем, ненадолго.

– Это все, конечно мило, но когатан блокирует не только способность обращаться, но и магию в целом, – щелкнув пальцами, подала голос женщина.

– Магию? – осторожно уточнила Лейви.

– Магию, – утвердительно кивнув, женщина недовольно коснулась железа на шее. – А теперь сели, замолчали и дружно осознаете в какую задницу вы попали, детки. Осознаете хотя бы оттого, что уже вечером мы все может дружненько отправиться на кошачий корм.

Можно было бы возмутиться, можно было бы попытаться настоять на ответах, но что-то в тоне женщины вынудило друзей повиноваться. Слишком напряженным он был. Таким тоном, деланно веселым и задорным, шутят редко, а вот о близкой смерти сообщают более чем часто.

От дурманящего аромата разнотравья кружилась голова. Обилие запахов оглушало, мешая уловить один единственный нужный.

Раздражённо зашипев, Шарриаш взобрался на очередной холм, где на миг замер, прикрыв глаза. Тонкие ноздри мужчины затрепетали. Сладкие и свежие ароматы сплетались, отвлекали, но он прекрасно знал нужный запах и старался его не терять. Что-то настойчиво твердило о том, что он уже совсем близко. На какое-то мгновение Шарриаш точно окаменел. Застыли напряженно сжатые ладони, чуть сгорбленная спина и свитый в кольца змеиный темный хвост.

И пусть в этом мире нагов не было и Рамина не раз предупреждала о том, что обращаться здесь может быть опасно, сейчас ему были нужны все его силы. В том числе, способности полузмея.

Он был обязан отыскать свою подопечную и на этот раз всыпать ей воспитательного ремня. Уверенный, что Лейви поняла его с первого раза, уверенный в том, что уж телохранитель с принцем не пойдут у нее на поводу, он задержался с Тарисом на дальнем поле. Сам он остро нуждался в мудром совете старого друга и наставника и в этом была еще одна его ошибка