Дети колебались. Пегги решила подать пример и положила себе в карманы несколько шариков.

«Похоже на сбор урожая, – подумала она, вытирая руки о траву. – Это не так отвратительно, как я себе представляла».

– Мне очень жаль, – сказала Ольга, – но другого способа нет. Нэсти говорил, что никто не в состоянии противостоять привлекающим запахам цветов.

– Когда мы окажемся в опасной зоне? – спросил Себастьян.

– Ах, – грустно вздохнул Ренан, – ты сам это сразу почувствуешь, как только цветы начнут действовать. Как только они нас почуют, они начнут испускать соблазнительные ароматы. Эти запахи пробудят в нас аппетит. Нас заставят испытывать такое чувство голода, что, увидев проклятый фрукт, мы тотчас набросимся на него и вонзим в него зубы.

– Все хорошо продумано, – заметила Ольга. – Лишь немногим удается пройти через это испытание. Помните: если только вы укусите плод, вы пропали! С каждым кусочком ваш вес будет увеличиваться на десяток кило.

Пегги Сью сжала зубы. Она любила полакомиться и понимала, как трудно будет ей избежать этой ловушки.

Путники вскоре устали и прекратили разговоры. Синий пес шел впереди отряда, принюхиваясь к воздуху. Его тонкий нюх призван был уловить зловредные запахи раньше всех.

– Начинается, – сказал он наконец. – Справа впереди… оно движется нам навстречу, как невидимая волна.

– У тебя возникает чувство голода? – спросила Пегги.

– Нет, – сказал пес, – но я ведь собака. У меня не такие вкусы, как у людей. Больше всего мне нравится немного подгнившая косточка. А здесь задействованы запахи, специально предназначенные для детей: пахнет пирожными, шоколадом, хворостом, только что вынутым из печки… для меня это все выглядит не очень аппетитно, но у вас слюнки потекут.

Едва он произнес эти слова, как Пегги показалось, будто перед ней распахнули дверь в булочную. Ее желудок начал урчать, а рот наполнился слюной. Это… Это пахло невероятно аппетитно… Запахи заполняли воздух с такой настойчивостью, что перед глазами сами собой возникали пирожные.

– Все! – воскликнула Ольга. – Дело пошло! Быстро! Доставайте какашки! Не ждите, а то будет слишком поздно!

Девочка с рыжими косичками оказалась права: запахи были такими манящими, что Пегги Сью не чувствовала в себе силы отказаться. Голод ворочался внутри нее, а желудок просто выл. Но рефлекс самозащиты сработал: Пегги машинально сунула руку в карман и нашла первый упругий шарик. Стайка детей вокруг нее рассыпалась. Двое поддались искушению и углубились в высокие травы: они бежали вперед, вытянув руки и раскрыв рты, готовые проглотить что угодно.

– Нет! – крикнула Пегги. – Вернитесь! Это ловушка!

Но ей самой хотелось присоединиться к ним.

– Какашки! – взвыла Ольга. – Раздавите их и потрите нос!

Ей повиновались. Тотчас же послышались вскрики ужаса. Пегги поторопилась выполнить приказ рыжеволосой девочки. Ей показалось, что из нее сейчас вырвет всю пищу, которую она съела со дня рождения.

Сказать, что это было отвратительно, – значит ничего не сказать.

– Бегите! – скомандовала Ольга. – Нужно удалиться от цветов до того, как вонь ослабнет. Бегите! Это наше единственное спасение!

Пегги Сью бросилась наутек. Она не знала, от чего именно убегает: от коварных цветов или от ужасной вони. Вокруг нее с воем бежали дети; некоторых рвало; другие упали на колени и пытались травой прочистить себе нос, не в состоянии дольше выносить оглушающую вонищу.

– Не останавливайтесь! – торопил Ренан. – Бегите! Бегите!

Но его никто не слушал. Воцарилась полная неразбериха. Пегги чуть не сбросила с плеч рюкзак, чтобы бежать быстрее. На бегу она заметила опасные цветы. Закончив распространять запахи, они растопырили в воздухе свои лепестки, подобные крыльям летучих мышей.

«Можно подумать, они живые», – сказала себе девочка.

В этот момент она споткнулась о корень и потеряла равновесие. Она покатилась вдоль оврага, исколов себе бока о неровности каменистой почвы. Когда ей наконец удалось остановиться, ухватившись за венчик какого-то цветка, все ее тело было покрыто синяками.

Между гигантскими травинками Пегги заметила нескольких детей, которые вовсю грызли гроздья огромного винограда. Пегги хотела броситься им на помощь. Но рука Себастьяна властно легла ей на плечо.

– Нет, – сказал мальчик, – им уже не поможешь. Они съели слишком много. Через четверть часа они будут весить больше двухсот килограммов. Если Нэсти сказал правду, их схватят собиратели. Нам надо убираться отсюда подобру-поздорову.

– Но нельзя же их так бросить! – запротестовала Пегги, отбиваясь.

Себастьян схватил ее за руку и резко встряхнул.

– Остановись! – крикнул он. – У нас нет времени… и мы больше ничего не можем для них сделать. Они вскоре станут такими тяжелыми, что окажутся не в состоянии идти. Как это ни грустно, если ты вернешься, с тобой произойдет то же самое.

У Пегги Сью текли слезы по лицу. Себастьян говорил правду: вонь от испражнений уже рассеивалась, и Пегги начала ощущать необыкновенно аппетитный запах горячего хвороста.

– Вставай и беги! – выдохнул Себастьян, раздавливая в ладони следующий шарик. – Беги, не оглядываясь.

Гонка возобновилась. Через четверть часа Пегги, вся обливаясь потом, задыхаясь от боли в боку, рухнула на землю.

– У нас много потерь, – мысленно сообщил ей синий пес, облизывающий хозяйке лицо. – Я не знаю, где Ольга и Себастьян.

Пегги с трудом поднялась. У нее оказались ободраны коленки.

Ее мучило желание вернуться назад.

– Даже не думай об этом, – бросил ей синий пес. – Ты не имеешь права подвергать себя даже малейшему риску. Только ты одна способна справиться с этой миссией. Нужно идти вперед.

– Но как же собиратели? – запротестовала девочка. – Ты думаешь, они действительно существуют?

– Нэсти сказал, что демон – людоед, – напомнил пес. – А людоеды не едят овощи, сваренные на пару. Если ты хочешь спасти этих малышей от участи, которая их, без сомнения, ждет, самое лучшее, на мой взгляд, – это как можно скорее достичь замка и разбудить демона.

– Ты, наверное, прав, – согласилась девочка.

Она застыла в неподвижности, так как небо вдруг закрыла огромная тень. Незнакомец, похожий на садовников, приближался быстрыми шагами. Руки его имели форму лопат. Огромная соломенная шляпа покрывала маленькую голову. «Собиратель! – подумала Пегги и вздрогнула. – Он пришел за своей жатвой».

Гигантская нога существа задела девочку. Через несколько минут Пегги услышала крики детей, оказавшихся в сетке чудовища. Она с такой силой сжала кулаки, что ногти впились в ладони.

«Значит, Нэсти говорил правду, – подумала она. – Нам рассказывали, будто демон – вегетарианец, чтобы убедить нас перейти границу. Генерал Пикабу обвела нас вокруг пальца!»