– Неужели? – удивилась Пегги.

– Да, у них аллергия на детей. Как только кактусы чувствуют присутствие ребенка, они выпускают свои колючки, и ты оказываешься весь ими утыканным… а поскольку колючки отравлены, в ту же минуту погибаешь. Этот барьер пройти невероятно трудно. Некоторым это как-то удается, но потом им все равно предстоит идти по белой дороге, если они хотят достичь подъемного моста.

– И эта дорога тоже заколдована?

– Точно. Как только ставишь на нее ногу, начинаешь уменьшаться в размерах, и тебе кажется, будто замок отступает все дальше и дальше. На самом деле дорога неподвижна, просто те, кто идет по ней, делаются меньше. Через неделю становишься размером с клопа, а белая дорога кажется длинной, как путь от Земли до Луны. Когда я это увидел, то понял, что рисковать бессмысленно. Я повернул назад и оказался здесь. Катакомбы крота огромные; здесь можно спрятаться так, что садовники никогда вас не найдут.

– Ты в самом деле думаешь, что до замка добраться невозможно? – настаивал Себастьян.

– То есть совершенно, – прошептал Нэсти. – Мне удалось избежать ловушек, но я понимаю, что партия проиграна. Когда я думаю обо всех этих беднягах, которые пошли по дороге из белого камня, не представляя, что они будут становиться все меньше и меньше и что им понадобится пять веков, чтобы достигнуть замка, я понимаю, что выбрал наилучшее решение.

Пегги Сью с трудом удержалась от того, чтобы скорчить гримасу. Она не разделяла пораженческих настроений Нэсти, но вздрагивала при мысли о предстоящих испытаниях.

– Могу дать вам только один совет, – сказал толстый мальчик, – оставайтесь с нами! Я вами займусь. Мои ребята вовсе не несчастны. Я без конца что-нибудь выдумываю, чтобы их занять. Кротовьи норы превратились во что-то вроде летнего лагеря, а я в нем типа вожатого. Здесь хорошо развлекаются, вы увидите! Бросьте эту идиотскую войну! – Он выпрямился и яростно жестикулировал, указывая на соседние ходы. – Ольга и Ренан покажут вам наши достопримечательности, – сказал он наигранно-веселым тоном. – Мы все здесь построили своими собственными руками. Пойдите туда… вы увидите подземный летний лагерь Нэсти Выжившего!

У Пегги Сью, Себастьяна и синего пса не хватило мужества отказаться. Пока Нэсти проверял, как идет строительство нового кегельбана, они присоединились к двум детям, которые должны были послужить им гидами.

Ольга была рыженькой девочкой, очень худой. Ее лицо окружали две длинных косы. У Ренана весь рост ушел в ноги. От постоянного пребывания в подземелье его лицо приобрело болезненный цвет. По их виду нельзя было сказать, что они в восторге от принудительных каникул, навязанных ребятам Нэсти.

Без особого энтузиазма они показали троим друзьям подземные сооружения и туннели. Там находились манежи, бассейны, качели, дорожки, на которых можно было устраивать состязания колесниц, запряженных прирученными цикадами. Существовал даже громадный купол, под которым можно было летать в гамаке, подвешенном к ночной бабочке.

– Похоже, все это вас не слишком радует? – заметила Пегги, повернувшись к Ольге.

Девочка с рыжими косичками скорчила гримасу.

– Уф! – вздохнула она. – Поначалу это казалось забавным, а теперь, когда все дни похожи один на другой, начинаешь уставать.

– Нэсти хорошо о нас заботится, – добавил Ренан. – Он хочет нам добра. Но он держит нас пленниками. Стараясь защитить нас от внешнего мира, он сделался нашим тюремщиком.

– Это правда, – подтвердила Ольга, – он считает нас младше, чем мы есть. Он принимает нас за младенцев. Он хочет уберечь нас от ловушек, расставленных снаружи.

– А вы сами? – спросила Пегги. – Вы-то чего хотите?

– Мы хотели бы выйти отсюда, – шепнула Ольга. – Мы хотели бы продолжить нашу миссию, дойти до замка.

– Несмотря на опасность?

– Да!

Пегги Сью внимательно посмотрела на двух детей. Она прочла в их глазах отчаянную надежду.

– И что, многие из вас думают так же? – спросила Пегги.

– Да, – ответил Ренан, глядя поверх ее плеча, чтобы удостовериться, нет ли поблизости Нэсти. – Но никто не осмеливается об этом заговорить. Грустно, но все мы кончили тем, что стали бояться Нэсти. Хотя он хочет как лучше.

Испуганные тем, что сказали слишком много, до конца экскурсии Ольга и Ренан больше не возвращались к этой теме.

Нэсти замечательно оборудовал подземелье: тут были и надувные автомобили, и американские горки, и карусели – но на всех этих аттракционах катались только безрадостные дети.

– Здесь, – пояснила Ольга, – находится фабрика конфетти. Сырьем для конфетти служат сухие лепестки цветов. А здесь делают серпантин из крашеных травинок, нарезанных на полоски.

Несколько раз им пришлось посторониться, чтобы пропустить стайку насекомых, выкрашенных в самые яркие цвета; на них скакали юные всадники.

– У нас есть даже оркестр, – сообщил Ренан. – Флейты сделаны из стеблей, порезанных на кусочки; а для барабанов используют высушенную пленку гриба, натянутую на скорлупу лесного ореха.

Друзья слушали, и все это им казалось жутко скучным.

Когда вернулись к хижине Нэсти, Ольга взяла Пегги Сью за руку.

– Когда ты уйдешь отсюда, забери меня с собой, хорошо? – шепнула она.

– И меня, – добавил Ренан, – я тоже хочу пойти вместе с вами! Я не могу больше каждый день делать одно и то же!

У Пегги не было времени ответить, так как из хижины вдруг появился Нэсти и уставился на ребят с подозрительным видом.

– Ну как, вам понравилось? – спросил он. – Вы ведь, конечно, останетесь с нами, правда?

* * *

Вторая половина дня, когда они вынуждены были развлекаться вместе со всеми в подземном городке, показалась друзьям нескончаемой. Пегги Сью не обманывалась: дети изо всех сил старались заливисто смеяться, но их потухшие глаза выдавали скуку.

– Мы попали в тюрьму, – шепнула Пегги Себастьяну. – Тюрьму, замаскированную под парк аттракционов. Я не думаю, что Нэсти намерен нас отпустить.

– Ты считаешь, что он захватил нас в плен? – шепнул мальчик.

– Да, – ответила девочка, – ради нашего блага…

Вскоре Нэсти отозвал Пегги и Себастьяна в сторону, якобы чтобы показать им план нового аттракциона: большое колесо, на котором укреплены пятьдесят ореховых скорлупок.

– Не верьте ребятам, – сказал он, испытующе глядя на Пегги. – Они слишком малы и не понимают, чтó хорошо для них, а что нет.

– А ты это знаешь? – спросила в ответ девочка.

– Да, – буркнул Нэсти. – Я ведь выжил. Я знаю, чтó ждет их там. Почему, как ты думаешь, я такой толстый? Раньше я был таким же худым, как ты. Но на другом конце второй лужайки растут такие аппетитные фрукты, что невозможно удержаться и их не попробовать. А после этого за одну ночь вы резко толстеете! Ложишься спать худым, а просыпаешься, набрав вес втрое больше первоначального.