Чем уж там подкупила или припугнула дуэргаров королева Полых Холмов, Вратко не знал — в золоте и серебре они не нуждались, чужого колдовства не боялись, поскольку сами были волшебниками хоть куда, силой их тоже не слишком-то принудишь к повиновению… Может, пообещала поделиться тайным знанием? Пожалуй, это единственное, что могло прельстить фейри-одиночек.

Родичи цвергов указали королеве место, где до сих пор хранились магический треножник и золотой серп верховного друида. Зачем эти артефакты королеве — Вратко не вникал. Из ее пространных объяснений запомнилось лишь, что котел Керидвены следует водрузить на подставку, не простую, а магическую, чтобы исключить искажение волшебства в следующий раз. А серпом удобно рисовать магические фигуры, призванные помешать нормандцам в сражении с войском Гарольда Годвинссона.

И теперь путь их лежал к развалинам монастыря Стринешальх, на восточное побережье Англии.

— Так куда идем-то мы? — хитро улыбнувшись, поинтересовался Вульфер.

Вратко сделал вид, что не услышал. Неожиданное исчезновение сакса перед боем у избушки лесника заставило парня задуматься — а так ли он хочет помочь, как уверяет? А может быть, старик преследует какую-то свою цель? Новгородец уже начал привыкать, что число людей, которым можно доверять, очень небольшое, да еще и уменьшается с каждым днем.

Слова сакса почему-то возмутили Гуннара.

— Тебе-то какое дело, дядя? Не гоним, и радуйся.

— А вдруг я помогу чем-то? — прищурился Вульфер.

— Да чем ты помочь можешь? — с презрением оглядел худосочного спутника Олаф. — Ты уж извини, старче, но тебя соплей перешибить можно.

Сакс ни капельки не смутился:

— Да разве ж я тебе военную помощь предлагаю? Я давно здесь живу. Глядишь, подскажу что. Опыт ведь тоже немалого стоит, так ведь?

— Верно. Стоит, — согласился викинг. — Да только мы тоже опытные. К примеру, знаем, что нельзя перед всяким первым встречным-поперечным душу выворачивать. Вдруг ты нас с потрохами сдать хочешь?

— Кому?! — выпучил глаза Вульфер. Напоказ оглядел мрачный ночной лес. — Кому вы тут нужны?

— Да мало ли… — пожал плечами Гуннар. — Тому же Бернару. Или Эдвину с Моркаром.[55]Ты же из их рода-племени.

Старик захохотал, не скрываясь.

— Это я, выходит, из рода графа Эльфгара графа Мерсийского? Ну, раз ты меня с его сынами равняешь… Радостно!

— Не то я сказать хотел… — смутился кормщик. — Ты же сакс?

— Я уже, северянин, и сам не знаю, кто я.

— Вот ты какой, значит… Безродный? А золотишко любишь?

— Не люблю. — Вульфер беспечно махнул рукой. — Я и серебро-то не слишком люблю, а ты про золото речь ведешь.

— Видал я таких, непродажных, — угрюмо бросил Олаф. Нахмурился и слегка ссутулился, как он обычно делал перед дракой.

Вратко понял, что нужно срочно вмешаться, иначе кому-то может не поздоровиться. Урманы — его проверенные друзья, но и сакс не давал особых поводов усомниться в своей дружбе. Помогал всегда без просьбы и не требовал за это платы. Эх, если бы не его тогдашнее исчезновение…

— А скажи, почтенный Вульфер, — заговорил словен, — где ты руку поранил?

На удивление, услышав простой и ни к чему не обязывающий вопрос, старик замолчал. Долго шагал, глядя на едва различимые стволы дубов. Потом коротко бросил:

— Да было дело…

— Не хочешь говорить, что ли?

— Хвастать не люблю.

— Ух, ты! — воскликнул здоровяк. — Неужто в сражении? И где же оно было?

— Ты тоже в нем участвовал, — неожиданно резко ответил Вульфер.

— Да неужели?!

— А ты как думал? Только ты явился, когда полдела было сделано. Не припоминаешь?

— Ты что хочешь сказать, старый?

— А то! Датчане Лосси Точильного Камня сделали за тебя всю работу, — слова Вульфера жалили, словно бронебойные стрелы.

— Старик! — Олаф сделал было движение, чтобы схватиться за рукоять меча, но быстро передумал и попытался сграбастать говорливого сакса за ворот.

Тот увернулся легко, будто бы «протек» между пальцами викинга. Отскочил на шаг в сторону и замер, согнув ноги, будто готовясь к драке. Но за оружие не брался. Вратко удивился: он что, рассчитывает справиться с Олафом голыми руками?

Здоровяк, видно, подумал о том же. Позу сакса он воспринял как вызов. И принял его. Покачал головой, поддернул рукава кожаной куртки.

— Ну, погоди, кочерыжка плешивая…

Чтобы не допустить драки, Вратко, не мешкая, встал между задирами:

— Тише! Что вы задумали?

— Что задумали? — пробасил Олаф. — Холку намять этому болтуну. Уйди с дороги, Подарок!

— Не надо ссориться!

— Я первым не начинал. С дороги! Он уже надоел мне!

— В самом деле, — рассудительно проговорил Гуннар. — Сколько можно врать-то?

— Вульфер, — Вратко повернулся к саксу, — ты правда был там? Говори честно, без шуточек. Пожалуйста.

— Эх, не люблю я хвастать… — Старик потер затылок.

— Вот заладил! — Олаф сжал кулаки.

— Вульфер, ты был там? — повторил Вратко. — Если был, почему тебя никто не видел?

— Ладно, — сакс тряхнул головой, — я был. Там. Только… Как бы вам сказать… Это был не совсем я…

— Что ты морозишь?! — рыкнул соломенноволосый викинг.

— Как такое может быть? — поддержал его кормщик.

Лохлайн, с нескрываемым любопытством наблюдавший за людской ссорой, зло усмехнулся:

— А он оборотень. Волка видели?

— Видели… — Слова динни ши не сразу дошли до новгородца. — Что?!

— Правду он говорит. Оборотень я, — развел руками Вульфер. — Чего уж теперь скрывать? Волка видели?

Храбрецы викинги одновременно отшатнулись в стороны. Гуннар сжимал копье двумя руками, нацелив острое жало в лицо саксу. Олаф от волнения замешкался и все никак не мог вытащить меч из ножен, зато левую руку запустил за ворот рубахи, и Вратко знал, что широкая ладонь викинга сейчас сжимает оберег — молот Мйольнир.

Новгородец подумал, что тоже должен был испугаться. А вот не получалось никак. Скафти Медвежью Шкуру, пока тот был здоров и полон сил, Вратко боялся. Эйрика, викинга с угловатым лицом и глазами безжалостного убийцы, тоже боялся. И Модольва Кетильсона, хоть тот никогда не проявлял открытой враждебности. А уж вспоминая бэньши, ночную плакальщицу, парень и сейчас холодел, да между лопатками бежали противные мурашки. А тут… Вроде бы оборотень — человек, умеющий надевать звериную шкуру, — ой как опасен. Столько всяких историй про них рассказывают, спасу нет. А ведь не страшно!