Решила не стучаться, а обойти вокруг и пройти через хоздвор. Но и там тоже оказалось заперто. И что мне теперь делать — через трехметровый забор перелезать? Нет уж, увольте. Да, увольнению я сейчас была бы весьма рада. Так нет же, вцепились в бедную сваху и требуют от меня идеальных невест. А где я им их возьму? Это же маги, ни одна нормальная девушка за них не пойдет. Только точно такие же повернутые на своем превосходстве леди и проявляют рвение. Кстати, о невестах! Мне же еще нужно за город смотаться, уговорить леди Равину Бронсой подыграть мне, а заодно и отхватить завидного жениха со статусом первой леди в качестве приданого.

Адрес я помнила, осталось только найти транспорт. Пришлось возвращаться в город, ловить извозчика и трястись в открытой жесткой повозке. В итоге в поместье Бронсой я появилась вся растрепанная, в пыли и злая.

Встретил меня скептически настроенный дворецкий.

— Вас ждут? — осведомился старик с военной выправкой и цепким взглядом выцветших серых глаз.

— Не ждут. Это сюрприз. Скажите, сваха пожаловала, — заявила я и, не дожидаясь приглашения, прошла мимо оторопевшего от такой наглости дворецкого.

— Прошу вас подождать у двери, — проговорил он, окидывая меня презрительным взглядом.

— Да пожалуйста, — покладисто согласилась я… присаживаясь на шляпную тумбу.

Дворецкий фыркнул, но промолчал, гордо удалившись.

Я же подскочила с тумбы и бросилась к зеркалу. Отряхнула одежду, поправила, насколько это было возможно, прическу и хорошенько вытерла лицо. В целом получилась вполне приличная сваха. Потрепанная немного, так и жизнь у нас — свах — не сахар.

Леди Равина появилась только спустя десять минут. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что все это время она потратила, впрочем безуспешно, на закрашивание синяка на скуле и мешков под глазами. Что свидетельствовало не только о том, что ее били, но и о том, что она довольно много плачет и недосыпает. Ну да, поспишь тут, когда глаза на мокром месте.

— Здравствуйте, вы хотели меня видеть? — холодно проговорила девушка.

— Да. Вы меня помните? Я сваха, — ответила улыбкой на явное нежелание общаться.

— Помню, — кивнула леди.

— Может, прогуляемся? У меня к вам конфиденциальный разговор, — предложила я.

Леди Равина повела себя неожиданно странным образом, она повернулась к дворецкому и с мольбой в покрасневших глазах посмотрела на старика. Произошедшая у меня на глазах трансформация впечатлила. Чопорный высокомерный старик вдруг сгорбился и посмотрел на девушку с такой нежностью, что я почувствовала себя лишней.

— Иди, внучка, я прикрою, — проговорил он и снова стал величественным дворецким.

Мы с леди Равиной вышли из дома, она схватила меня за руку и буквально потащила к маленькой, увитой густым плющом беседке. Внутри оказалось сумрачно и сыро, но нас здесь точно никто не увидит. Мои подозрения по поводу причины выбора места беседы оправдались, когда девушка проговорила:

— Здесь он нас не заметит. Говорите быстрее, чего вы хотели?

— Кого вы боитесь? Кто вас бьет? — спросила напрямую. И зря я так сделала.

— Не стоило нам выходить, — суетливо проговорила девушка, поворачиваясь и отодвигая полог из плюща.

— Постойте. Не хотите об этом говорить, не надо. Давайте поговорим о том, что я могу помочь вам избавиться от этого, — попросила, хватая девушку за руку и не позволяя ей уйти.

— Говорите, — сдалась она, возвращаясь к усыпанной листьями скамье.

— В общем, так, я хочу одобрить вашу кандидатуру как окончательный выбор будущей первой леди, — выпалила я, и ожидающе уставилась на леди Равину.

Девушка стояла, слегка улыбалась и, судя по недоуменному выражению лица, не верила мне. Я подождала еще пару минут и, не дождавшись никакой реакции, спросила, встряхнув девчонку за плечо:

— Первой леди стать хочешь?

— Д-да, — неуверенно, заикаясь, пролепетала Равина.

— Ну, с одним разобрались, — облегченно вздохнула я. — А насколько сильно хочешь?

— Очень, — стыдливо потупившись, прошептала леди.

— Ну вот и славно. Только нужно будет кое-что сделать, чтобы лорд Орли принял твою кандидатуру, — «обрадовала» я счастливую невесту. — Отужинаешь с ним, а я помогу приготовиться и научу, что говорить.

Девушка сразу сникла.

— Меня не отпустят на ужин. Ничего не выйдет. Ищите другую кандидатку, — проговорила она дрожащим голосом. В глазах Равины стояли слезы.

— Подожди. Не торопись. Сначала я обрисую тебе ситуацию, а потом, если ты согласишься, помогу устроить свидание. В крайнем случае организуем побег, а если Орли тебя одобрит, то и возвращаться не придется, — прервала я уже намечающуюся слезливую истерику.

— Вы не понимаете, она не простит мне этого никогда, — прошептала леди.

— Кто бы ни были твои таинственные обидчики, когда ты станешь первой леди, они покажутся тебе букашками, — пообещала я.

— Но она мой опекун, и от нее завишу не только я, но и мой дедушка. — Слезы все-таки покатились из больших голубых, как летнее небо, глаз.

— Делай все, как я говорю, и спасешь и себя и дедушку, — отрезала я. — Подожди, так дворецкий и правда твой дед? — спросила, вспомнив, с какой любовью смотрел на нее старик.

Равина только кивнула, глотая слезы.

— Как же так вышло? — Я не могла поверить, что родной дедушка чистокровной леди, а следовательно, он и сам был лордом по рождению, вдруг превратился в слугу.

— Леди Галида — моя тетушка, папина сестра, после смерти отца она стала моим опекуном. Мама умерла еще раньше. И теперь Галида не признает мое магическое совершеннолетие, чтобы управлять всем имуществом, а впоследствии оставить его своему сыну, — объяснила Равина.

— А дедушка?

— А дедушка — это мамин отец. Он разорился еще до моего рождения, но папа принял его, и все было хорошо… пока не пришла она. — Равина все же разрыдалась.

Я обняла девушку за трясущиеся плечи и пообещала себе, что во что бы то ни стало сделаю ее первой леди. Посмотрим тогда, как запоет эта Галида.

Когда Равина немного успокоилась, я начала долго и осторожно объяснять ей, что от нее требуется, но девушка не желала понимать, зачем такие сложности при первом свидании. Пришлось рассказать ей всю правду о переодеваниях и о том, как я случайно ввела в заблуждение главу ковена. А теперь он категорически отказывается из этого заблуждения выходить и требует от меня экстравагантную невесту.

Оказалось, что, когда Равина смеется, она становится просто необыкновенно трогательной и красивой. Повезло лорду Орли, не заслужил он такую невесту со своим-то твердолобым характером и жуткими родственничками в довесок.

Получив решительное согласие Равины сыграть роль не желающей выходить замуж дурнушки, правда с оговоркой, что в случае успеха к концу свидания она избавится от маскарада, я пообещала связаться с ней в ближайшие дни и помочь сбежать на судьбоносную встречу, а сама с чистой совестью отправилась в резиденцию. Извозчик мирно дремал, устроившись прямо на пассажирском сиденье, а когда я его растолкала, заявил, что с меня два золотых за ожидание и серебрушка за саму поездку. Сначала я хотела возмутиться, но передумала и велела ехать в резиденцию ковена. И вот я опять вся грязная, злая и растрепанная у злосчастных ворот. И меня чуть ли не с распростертыми объятиями встречает тот самый стражник, который бросил и позорно сбежал.