class="p1">— Идите к нам, — позвала она на правах хозяйки — Вы собираемся играть в вист.

— Благодарю, — я подошла ближе, но игроков за столом было уже четверо, а в этой игре, насколько я помню, должно быть, четное количество. — Я не очень хорошо ориентируюсь в висте. Тем более в ещё одном игроке вы не нуждаетесь.

— Это ничего, мы пригласим ещё кого-нибудь, — и она принялась выискивать в зале того, кто ещё не задействован.

— Не стоит, — остановила её порыв. — Я сегодня уже истратила весь азарт, да и устала изрядно. С вашего позволения, поднимусь к себе.

И вежливо присела, со всеми прощаясь. Кажется, они вздохнули с облегчением.

— Как жаль, — отдавая дань гостеприимству, ответила хозяйка. — Может, в следующий раз?

— Всенепременно! — я ещё раз присела в реверансе и направилась к двери.

Как только развернулась уходить, за моей спиной, словно ветер зашелестел листочками на деревьях. Послышалось тихое: «шу-шу» со всех сторон.

Ну конечно, сегодня главная сплетня обо мне. Представляю, как они станут перемывать мне косточки! Почва для этого самая что ни есть благодатная. Только огорчения от этого факта я не испытывала. Мне эти люди совершенно чужие и нет до них никакого дела. Даже почувствовала некое удовлетворение, надо же, я всколыхнула, как ветер листву, это сонное болото и долго ещё по нему будет бежать рябь.

Быстрым шагом поднялась к себе наверх. Не надо чтобы меня лишний раз видели.

И вновь только вошла в комнату, как через пару минут в дверь постучали, и на пороге появилась Сесиль.

— Откуда ты всегда знаешь, что я вернулась в комнату? — спросила девушку удивлённо.

Она улыбнулась снисходительно.

— Вот здесь, — показала мне рукой. — В двери протянута верёвочка, которая проходит к служебным помещениям и к ней прикреплён звоночек. Лишь только Вы открываете дверь, я сразу слышу.

— Как интересно! — я подошла поближе, чтобы рассмотреть.

Действительно по краю дверного проёма была протянута почти незаметная верёвочка, которая крепилась с помощью небольшого крючка. Очень удобно, и не надо до посинения звонить в колокольчик, для вызова прислуги. И как сделать, чтобы колокольчик не звенел при открытии, я тоже догадалась. Поэтому, не обременяя больше девушку своим любопытством, позволила ей себя раздеть. С превеликой радостью выскользнула из давившего корсета. И заверив, что на сегодня Сесиль свободна, ибо я намерена лечь пораньше спать, отпустила её.

Как только за ней закрылась дверь, сразу же отцепила крючок с верёвочкой от двери, не надо, чтобы кто-то знал, что я сегодня ещё планирую покинуть свою комнату, да и особняк.

Тщательно смыла специальным средством грим, вынула линзы и мир сразу же приобрёл иной оттенок. Умылась холодной водой из кувшина. Теперь я чувствовала себя намного бодрее.

Наскоро переоделась в привезённый с собой мужской костюм, сверху накинула тёплый плащ, на ноги — мягкие сапожки на специальной подошве, чтобы мои шаги даже мыши не слышали. Волосы спрятала под шапочку, такую же как носят простые рабочие. Теперь, даже если кто-то меня случайно увидит, узнать графиню Уиллер во мне будет невозможно.

Надо поторопиться, и так слишком много времени потеряла, изображая из себя светскую львицу.

Сформировала на кровати из покрывала и подушечек с кресла имитацию спящего, хорошенько прикрыв одеялом. Погасила свечи и осторожно выглянула в коридор. Тишина, даже слуг не слышно — пока лорды развлекаются, они имеют возможность немного отдохнуть.

Крадучись вышла в коридор и на цыпочках прошла в противоположную от главного входа сторону, к лестнице для прислуги. Спустилась вниз, отыскала запасной выход и никем не замеченная, покинула гостеприимный особняк виконта.

Под вечер слегка подморозило, снег под ногами весело скрипел, и этот звук казался таким громким в вечерней тишине, что невольно старалась идти на носочках. Небо обложило тучами, но видимость была хорошей из-за белого зимнего покрывала. По узкой тропинке протоптанной челядью, не выходя на проложенный каретами путь, двинулась к главной дороге.

Идти мне пришлось довольно далеко, Шкет должен меня ждать у поворота с главного тракта на усадьбу виконта Пэриш.

К моей радости, ожидающую меня двуколку заметила сразу. Мальчишка предусмотрительно оставил зажжённый факел. На этот огонёк я и пошла, не опасаясь нарваться на кого-то другого, тем более, Шкет меня давно заметил и изображал из себя мельницу, со всей широты души размахивая руками.

— Извини, что опоздала. Давно ждёшь? — спросила я, лишь залезла в крытую двуколку.

— Не очень, — весело отозвался мальчишка и укрыл меня поверх плаща тёплым пальто, таким же, какое было на нём. И добавил заботливо: — У извозчиков одолжил. Укутывайся, будет холодно.

— Спасибо! — благодарно натянула на себя подбитое овчиной одеяние.

В этот момент мы тронулись.

— Я немного подремлю, — протянула сонно, подавив зевок, и добавила, умащиваясь у него на плече: — Ещё и пирожки стражниками нести.

— Не надо, — загадочно ответил Шкет и я уловила в его голосе улыбку.

— Как не надо? — поднялась от удивления, пытаясь в темноте разглядеть выражение его лица.

— Я уже о них позаботился, — объяснил без бахвальства, а так, как будто сделал что-то обыкновенное. И так как я молчала, в ожидании дальнейшего разъяснения, продолжил:

— Пирожки с «целебным» чаем отнёс посыльный и вручил воякам от имени добрейшей торговки.

— А снотворного… — начала я обеспокоенно.

Но мальчишка меня перебил:

— Как ты и говорила, влил пол пузырька, проспят сердечные до утра.

— Спасибо! — вложила в это слово как можно больше тепла.

Как же мне повезло с напарником! Он и прикроет, и поддержит, и выручит в трудную минуту, и вообще — просто замечательный парнишка.

Обняла его за руку и вновь пристроилась на плече, с блаженством закрыв глаза. И сидячее положение не создавало неудобства, и ухабистая дорога не мешала. Так чудесно ехать рядом с другом, под его надёжной защитой. И так я расчувствовалась, что чуть не прослезилась.

Что-то я становлюсь совсем сентиментальной, пагубно на мне сказывается общение с Его Сиятельством. Ну ничего, отомщу ему хорошенько и домой, к моей неугомонной малышке, к милому дедушке Чарльзу, к суетливой Кет, заботливой Хеттер и добрейшему Морису. Будем играть с ними в снежные крепости, лепить смешных снеговиков, кататься с горки на санях… А ещё, к нам в гости будет Шкет заезжать вместе со всей своей командой. И, в такие дни, будем накрывать огромный стол в гостиной, а летом — в саду, и устраивать большие гуляния…

Тёплые душевные картинки проносились пред моим внутренним взором, как живые, и так я размечталась, что не заметила, как и уснула. Очнулась, от того, что мальчишка тряс меня за плечо.

Отцепилась от мальчугана и