Потом, она помогла мне одеться, подобрать украшения, сделала красивую причёску, причем так ловко и быстро, что я не могла её не похвалить. И как она не сопротивлялась, сунула ей серебряный в ладошку. Очень хорошая девочка, такая прислуга редко встречается, услужливая, скромная. Даже захотелось забрать её с собой.

Отпустив Сесиль, придирчиво оглядела себя в зеркале и, в очередной раз оценив: хороша! отправилась вниз, к новым приключениям.

У подножия лестницы меня встретил слуга и проводил в столовую, где за огромным столом уже собралось довольно много гостей. При моём приближении мужская половина общества оживилась, приветствуя и рассыпаясь комплиментами. На лицах женской половины отразилась целая гамма чувств, начиная от досады и заканчивая неприкрытой злобой.

Как только я села и подали первое блюдо, состоящее из горячего бульона с гренками, прерванные моим приходом разговоры о сражении продолжились.

Сегодня я была звездой вечера, чем несказанно досаждала леди и волновала лордов. Приятно ловить на себе восхищённые взгляды. На дам я старалась не смотреть, благосклонно отвечая на комплименты и поддерживая весёлую беседу.

— В Вас столько энергии и азарта! Вы были украшением боя! — заявил кто-то.

— Ах, — отмахнулась небрежно. — Кажется, я слегка впала в детство.

После этой фразы леди снисходительно заулыбались, и обстановка слегка разрядилась, а то уж думала они меня линчуют.

Я играла. Играла сильную, красивую, смелую женщину. Немного взбалмошную и весёлую, готовую к любым проказам. Где-то слегка заносчивую, уверенную в себе, даже нагловатую. Но за столом с лордами сидела не я — Мари-целительница или Мари-плутовка, здесь была только графиня Уиллер. А я спряталась за ней очень глубоко.

Когда ты знаешь, что всё это спектакль, всё не настоящее, лицедействовать легко, словно парить в небесах — такая свобода во всём. Люблю это ощущение, как будто проживаешь сразу несколько жизней. И все удивительные и яркие.

— Редко красивая леди бывает самокритичной, — подал голос Натан, сидевший напротив меня, и смущавший красноречивыми взглядами.

Надо срочно его отваживать, пока дело не зашло слишком далеко.

К общему столу присоединились сражавшиеся со мной в одной команде братья, и с ними граф Аден. Рыжику обрадовалась, как родному, но пришлось себя сдерживать, ведь с леди Джейн он знаком совсем мало, потому я вежливо кивнула и продолжила трапезу.

— Вы сегодня были великолепны! — заявил мне один из братьев, глядя на меня с обожанием. При ближайшем рассмотрении оказалось, они не так и похожи.

— Ну, что Вы, — кокетливо возразила. — Зато вашей меткости можно только позавидовать, боюсь мне никогда не достигнуть таких результатов.

— Я могу Вас научить, — обрадованно провозгласил тот и принялся рассказывать, как правильно замахиваться, о силе удара, положении тела и так далее.

Я слушала его вполуха, больше наслаждаясь обедом, вкус блюд был действительно выше всяческих похвал. А рыба под белым соусом меня просто покорила, даже прикрыла глаза наслаждаясь.

Но когда открыла, вкус пропал напрочь. К столику приближался Его Сиятельство, ведя под руку супругу. Их усадили на самых почётных местах во главе стола.

С досадой поковыряла вилкой в тарелке, такая вкусная была рыба, а после явления «светлой» четы, пришло ощущение, что траву жую.

Улыбку, при продолжавшейся беседе, приходилось теперь удерживать на лице силой.

Наконец, кто-то перевёл разговор на другую тему, тем самым уведя общее внимание от меня, и я обрадовано выдохнула. Обвела усталым взглядом присутствующих, на меня, кажется, никто больше не обращал внимания, и улыбка сама сползла с лица. Отставила в сторону разонравившееся мне блюдо, и поднесла бокал с вином к губам.

Сегодня ещё предстоит дело, а у меня совсем не осталось времени даже на небольшой отдых. Немного не рассчитала я своих сил, снежные бои выпили всю мою энергию, даже не сами они, а присутствие Его Сиятельства. Надо следить за каждым жестом, за каждым взглядом, словом.

Невольно посмотрела на объект своих мыслей и замерла. А внутренности словно холодной волной обдало. Он наблюдал за мной, как кот за зазевавшейся мышью. И как давно герцог вот так смотрит, хотела бы я знать.

Наши взгляды встретились, и время замерло в испуге, как будто и его застукали за чем-то преступным. Воздух отяжелел, сделавшись плотным и тягучим.

«Не отводить глаз! — приказала сама себе, продолжая смотреть на него с вызовом. — Я его не боюсь! Я его презираю!»

Не знаю, сколько бы ещё длилась наша незримая прочим битва взглядов, если бы ко мне не обратился Натан. За что я ему была даже благодарна. Играть долго в такие игры со Змеем опасно для моего душевного благополучия.

— Вы стали такой тихой, — констатировал факт граф и присутствующие затихли, прислушиваясь к его словам.

Хотела ответить честно, что я устала, что бои выжали из меня все соки, но неожиданно для себя выдала кокетливо:

— Вот такая я разная!

В ответ на мою реплику, мужчины вновь зашумели, со всех сторон посыпались комплименты. А я устало улыбалась, мечтая, чтобы этот затянувшийся ужин скорей закончился.

Неожиданно кто-то то ли в шутку, то ли всерьёз заявил, что надеется, что сердце прекрасной воительницы свободно и у него есть надежда.

— О! Нет, нет, лорды, — провела по собравшимся извинительно-вежливым взглядом и перевела всё в шутку: — Моё сердце навсегда забрал прекрасный рыцарь, что явился в своих сверкающих доспехах и с целым тазом снега.

Со всех сторон послышались смешки. Мои слова сделали своё дело и более признаний в любви, хоть и в шутливой форме, не последовало. Лишь сожаления и несчастные взгляды да вздохи. Чтобы пресечь дальнейшие попытки, добавила, что как ни печально, но маленького рыцаря в меховой шапке набекрень никому не превзойти, он надёжно поселился в моём сердце.

Эта болтовня уже порядком поднадоела, к моей радости, гости стали подниматься из-за стола. Причем лорды отправились в каминный зал, в сугубо мужской компании пить бренди и говорить о политике, а леди в другую — соседнюю гостиную, с мягкими диванами и небольшими столиками для различных настольных игр.

Я присоединилась к последним, хотя меня посетило безумное любопытство, узнать, о чем же говорят мужчины в отсутствии слабого пола. Даже фантазия появилась: переодеться мальчиком и проникнуть в святая святых мужчин под видом прислуги.

Неплохая мысль, но пока отмела её. Не до того мне.

— Леди Джейн! — позвала меня виконтесса. Так как все распределились по кружкам по интересам: одни сели на диваны и вынули из заранее приготовленных корзин вышивание, другие расположились у камина, взяв по бокальчику вина, третьи сели к столу и взялись за карты, одна я стояла в нерешительности.