— Вас бросили французы в Одессе, чехи — в Сибири, англичане — в Архангельске, — рубили агитаторы воздух на многочисленных городских перекрёстках, — дальше будет хуже. Переходите, пока не поздно, на сторону Красной армии.

В листовках, украшенных подписями известных генералов, расхваливались условия службы в красноармейских частях — ну просто роскошные условия, Миллер, если верить переметнувшимся генералам, жил куда беднее, чем командир какого-нибудь красного батальона на Пинеге; на самом же деле несчастный комбат этот мечтал добраться до Белого моря и вволю поесть свежей трески, других высоких целей, связанных с торжеством мировой революции, у него просто не было...

В Архангельске издавались вполне легальные эсеровские газеты, где регулярно появлялись воззвания Троцкого и Ленина, а в Северном бюро — организации официальной, подведомственной правительству, под рубрикой «Вот так они собираются завоевать мир», в витринах вывешивали речи вождей мирового пролетариата. Без всяких сокращений.

У витрин с этими речами собирались целые толпы — люди с открытыми ртами читали призывы к свержению власти белых и в первую очередь — Миллера.

Вести с фронтов приходили неутешительные, ночью в Архангельске звучала стрельба.

* * *

Караван с десантом, возглавляемый миноноской, упрямо двигался вверх по Онеге. Отбивая нападения партизан, внезапно, будто из ничего появляющихся на онежских берегах и начинающих без разбора палить из всех стволов, причём бородатые, в рваной одежде люди эти часто палили с невыгодных позиций, с ущербом для себя, — ну, словно у них был специальный приказ на этот счёт, Лебедев лишь удивлялся:

— Мозги у этих людей, по-моему, находятся совсем в другом месте, не там, где им положено быть. Ну кто же лезет с деревянным пугачом против миноноски? Да ещё крапивой нам угрожают... Ан нет — лезут мужики.

Больше, чем партизаны, Лебедева беспокоила вода, исчезающая в реке, — она словно бы испарялась, всасывалась в дно, оставляя на берегах тёмные следы; если в Онеге будет мало воды, то караван не дойдёт даже до порогов. Если мониторы не достигнут порогов, то десанту придётся долго бить ноги, прежде чем он доберётся до Кожозерского монастыря.

Говорят, партизаны превратили монастырь в неприступную крепость.

— Охо-хо, грехи наши тяжкие, — кряхтел Лебедев и приказывал сделать очередной замер уровня воды.

Ночью десант сошёл на берег — время до утра решили провести в тайге, на просторе — ночевать на палубе пароходов было тесно.

Слепцов, очутившись на берегу, сорвал несколько веток, хлестнул ими себя, будто находился в бане:

— Комаров — что грязи в Архангельске.

Комаров, действительно, было много — мелкие, беспощадные, жёлтые, зубастые, с тонкими визгливыми голосами.

Сомов хлопнул ладонью по круглому, наголо остриженному темени. Задрал голову, осматривая макушки деревьев.

— Комары нас скоро обожрут до костей, — завопил панически Крутиков, выставил перед собой ногу, обтянутую штаниной, — штанина была сплошь покрыта комарами, будто шерстью. Шерсть шевелилась, пищала неприятно. Крутиков передёрнул плечами и завопил вновь: — А-а-а, сейчас обожрут!..

— Тебя обожрёшь, — критически оглядев слепцовского ординарца, заявил Сомов. — Рожу ты, брат, отъел такую, что если даже соберутся комары со всей тайги и усядутся на неё, всё равно места свободного будет столько, что спокойно сможет приземлиться аэроплан.

— А-а-а!.. — продолжал вопить Крутиков.

— Нечего орать, — осадил его Сомов. — Дуй-ка лучше за топорами... Проверь оба монитора. Тащи все топоры, что там найдутся.

Топоров нашлось два — по одному на каждом мониторе. Один из топоров Сомов взял себе, подкинул его в воздух и, крякнув, поймал — рукоять топора словно бы припаялась к его ладони, второй отдал Дроздову:

— Поработай-ка вместе со мною, брат!

Вдвоём они дружно застучали по стволу старой толстой ольхи. Через десять минут ствол дерева затрещал, с него посыпались гнилые лохмотья, сор и труха, кора лопнула до самой макушки.

— Поберегись! — громко прокричал Сомов, оттеснил плечом своего напарника в сторону, сделал несколько последних, завершающих ударов топором по ольхе, и дерево с грохотом рухнуло на землю.

— Какое рубим следующее? — спросил Дроздов, хлопнул по стволу высокой берёзы. — Это?

Он уже понял, что хочет сделать Сомов.

Артиллерист задрал свою лишаистую круглую голову, окинул взглядом макушку берёзы и пророкотал басом:

— Лет через десять можно будет рубить и это дерево, а сейчас рано.

Он выбрал сосну, росшую метрах в тридцати от поваленной ольхи.

— Фёдор, рубим этот ствол.

— Есть рубить этот ствол, — весело отозвался Дроздов, подражая напарнику, ловко подкинул топор, тот грозно сверкнул в воздухе чёрным лезвием, в следующее мгновение точно припечатался к руке.

Через полтора часа восемь поверженных деревьев лежали на земле. Были они старые, трухлявые, наполовину уже сдохшие — то самое, что требовалось Сомову.

Он послал напарника надрать с берёзовых стволов бересты, сам же, взяв несколько человек в помощь, растащил деревья по краям поляны в виде венца — получился большой квадрат. Крутиков, довольно похлопывая себя по животу веткой, встал на возвышенное место и теперь командно покрикивал, подгоняя людей.

— Быстрее, быстрее, быстрее! — в такт словам Крутиков хлестал себя веткой. Вот музыкант!

Содрав с ближайшей берёзы клок бересты — Дроздов что-то задерживался, — Сомов присел на корточки перед одним поваленным деревом, ловко, с первой же спички поджёг бересту и сунул её в дупло.

Из дупла повалил лёгкий прозрачный дым. Вторую берестяную скрутку, так же ловко подпалённую, Сомов сунул в следующее дупло. Напарник, густо облепленный комарами, тем временем приволок целую охапку берёзовой коры.

— Делайте, как я, поджигайте деревья, — громко скомандовал Сомов. — Без дымокуров нам комара не одолеть.

Солдаты, ожесточённо хлеставшие себя ветками, быстро разобрали бересту, кинулись к лежащим стволам.

Вскоре всю поляну заволок дым. Дышать, несмотря на дым, сделалось легче, комары поспешили оттянуться в сторону, сбились в густую кучу, повисли над лесом.

— Всё, — облегчённо проговорил Сомов, — теперь они сутки будут трепыхаться над деревьями, а сюда не сунутся.

— У нас в деревне были случаи, когда комары напрочь высасывали кровь из щенят. А однажды насмерть загрызли телёнка. Охо-хо... — Дроздов озадаченно поскрёб пальцами затылок.

Ночь мало чем отличалась от дня, была она светлая, прозрачная, прохладная, опасная; недалеко, около спуска к реке, голодно выли волки — попытались отжать от стада, пришедшего к воде, оленя, но попытка не удалась, вот волки и завыли возмущённо и голодно, потом смолкли разом, и постам, оберегающим ночующий лагерь, стало понятно: в тайге кто-то есть, кто-то подбирается к поляне.