пойти на старое драконье кладбище и опять пособирать яблочки? У сильных мира сего какая-то подозрительная слабость к фруктам.

— Два лучших отряда, отобранных мной лично, так и не вернулись, — король сразу же решил разнести в клочья мои надежды. — После этого в городе иногда появлялись хозяева трактира и считали, что уж им все по плечу.

Король усмехнулся.

— Нет, не по плечу. Они сбегали, сверкая пятками, а потом даже объяснить не могли, что же в могильнике происходит. Сам я уже смирился с потерей, но раз появилась новая хозяйка, которой очень уж нужна наша древесина…

— И что я получу, если смогу принести эти ваши “фрукты”?

— Мои мастера восстановят твою развалюху. И раз уж ты спасла моего сына — пусть даже он и должен был дойти до испытания сам — в благодарность за этого бесполезного наследника, я дам тебе несколько бочек вина. Это выгодная сделка.

— Или я умру и не получу ничего.

— Мир жесток, дитя. Прошлым хозяевам удавалось сбежать, но да. Ты не получишь ничего.

В голове сразу же оформилась интересная идея и внутренний голос тихо захихикал.

— Я хочу, чтобы ваш сын пошел со мной.

Король раздраженно дернул уголком губ.

— Хоть Крон и не оправдал моих надежд, я не желаю ему смерти.

— Если он увидит место, то потом сможет открыть туда портал. Это в ваших же интересах, больше не придётся жертвовать людьми, можно будет получить ингредиент быстро.

Мужчина задумался, но для меня это решение было очевидным. Он не мог не видеть выгоды, и я точно знала, что раз уж король не отправлял своих воинов, но пользовался хозяевами, то он не отказался от мысли получить фрукт. Он просто не хотел лишаться бойцов, нужных в городе и дворце.

А об очередном хозяине никто бы не горевал, особенно если его связь с источником под землей еще не сформировалась, а трактир не заработал.

Тем более это тоже может быть ловушка.

Откуда я знаю, что этот подгорник выполнит обещание, а не прирежет меня, как только получит желаемое? Я хочу взять Крона не только для того, чтобы показать ему могильник. У меня есть свой план. Но пусть этот старикашка думает, что я волнуюсь о его королевстве и будущей выгоде.

— Будь по-твоему, — король кивнул и резко поднялся. — Но с вами пойдут двое моих лучших людей. На всякий случай. Все-таки я отдаю в твои руки не абы кого, а своего сына.

Как же, сына. Ты просто беспокоишься, как бы твои яблочки не уплыли прямо из-под носа.

— Договор будем подписывать, или у вас достаточно слова короля?

— Подгорники всегда выполняют данное слово! — кажется, король не на шутку разозлился из-за одного только предположения, что может меня обмануть. — Если, конечно, ты сама, не решишь нарушить условия.

— О, я бы никогда!

— Я не сомневаюсь, хозяйка. Ты должна знать, что твоя связь с источником делает клятву нерушимой, потому что она вплетается в саму ткань этого мира.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба.

В смысле? Я не могу нарушить обещание? Вообще никакое?

— То есть если хозяин трактира что-то обещает, то он всегда выполняет?..

— Разумеется, — короля мое удивление повеселило. — Вы связаны с истоком куда сильнее, чем любое живое существо. Достаточно просто произнести обещание, и весь мир под нашими ногами будет оберегать его и следить, чтобы клятва исполнилась.

“Это ложь”.

Я отчетливо услышала голос Вэйла в голове. В нем была боль, ярость, горечь, столько всего, что на мгновение мне стало дурно. Подкатила тошнота, и перед глазами все поплыло. Непрошеные слезы скатились по щекам, и пришлось быстро вытереть их, чтобы король ничего не заметил.

Достаточно произнести клятву, чтобы источник силы ее запомнил. Еще одна сила — или слабость? — хозяина трактира?

— Скажите, ваше величество, — приложив ладонь ко лбу, я пыталась уложить в голове ворох мыслей. — Возможно ли нарушить клятву?

— Просчитываешь варианты наперед? — король мой вопрос не воспринял всерьез.

— Нет, но роль хозяйки для меня в новинку, а вы явно об этом много знаете.

Агрон изучающе смотрел на меня, и его глаза потемнели. О чем он думал в этот момент? Видел меня насквозь? Понимал, что я не из этих мест?

— Клятву можно нарушить только с божественной силой, дитя. Это темная и разрушительная магия, ни один известный мне бог не станет вмешиваться в плетение источника ради смертного. Возможно ли это? Да. Случится ли это когда-нибудь?

Король поджал губы.

— Нет, — он распрямился, вскинул голову, и меня обдало волной неудержимой силы, отчего захотелось поклониться и ловить каждое слово. — Итак, хозяйка. Ты даешь слово, что выполнишь свою часть сделки?

Стиснув зубы, я понимала, что должна ответить.

У меня есть задача, и я должна ее выполнить.

— Я принесу вам фрукты. Выполню условие.

Король величественно кивнул и взмахнул рукой. Видимо, на этом наша встреча окончена.

— Мои стражники проведут тебя до ворот города. Через два восхода ты и Крон можете отправляться в путь.

Коротко поклонившись, я отвернулась.

Пора возвращаться домой. И хотелось бы при этом не чувствовать, что спину режет ножом колкий взгляд Вэйла.

Что если ты ошибался, Вэйл?

Я не сразу заметила, когда Вэйл снял морок, а он сам никак не обозначал свое присутствие. Шел позади, мрачнее тучи и упорно молчал, только стук трости по камню подсказывал, что демон на самом деле здесь.

Странно, он до этого ни разу на нее не опирался.

— Как ты себя чувствуешь?

Я остановилась, чтобы подождать, пока демон со мной поравняется и подстроилась под его тяжелый шаг.

Молчание.

— Вэйл, тебе не удастся меня игнорировать. Я задолбаю тебя вопросами до смерти.

Молчание. Только серые глаза блеснули из-под ресниц, но демон сразу же отвел взгляд и еще сильнее отгородился от меня и мира вокруг.

Ну до чего же ты упрямый, твою мать!

Ладно, давай поиграем в молчанку. Пока что.

Что-то внутри зудело, внутренний голос упорно пищал где-то в уголке черепа, и я не могла думать ни о чем другом, кроме слов короля.

Достаточно просто произнести обещание, и весь мир под нашими ногами будет оберегать его и следить, чтобы клятва исполнилась.

Все хозяева, если верить Вэйлу, рано или поздно покидали трактир. В начале пути или потом, когда все налаживалось.

С первыми все понятно. Они не хотели или не могли выдержать это испытание. Я еще не знала, что от меня потребует исток и как сложно управлять его силой.

Со вторыми сложнее. Если ты уже отстроил новую жизнь, то