– Корнел показывал мне на днях. Он его приобрел в Париже, когда на него начались покушения. Пригодится. – Он спрятал находку под куртку и довольно ухмыльнулся: – Теперь у нас есть хоть что-то из оружия. Видимо, нападение было неожиданным и пистолет выпал из кармана, прежде чем твой брат смог им воспользоваться.

Они осмотрелись и вдруг увидели башни вдали. Солнце уже поднялось высоко. Лучи освещали остроконечные макушки крыш домов, и до них было не так уж далеко.

– Город мааров, о котором ты говорил! Как же нам проникнуть туда незамеченными? – с волнением спросила Ника. Пока не было никаких гарантий, что Корнел и Алекс живы, но и обратного никто не доказал. Похоже, их взяли в плен.

Стайген скептически взглянул на джинсы Ники, потом на себя. Развёл руками.

– В этой одежде мы сразу же привлечём внимание. Нам нужно переодеться. А лучше всего дождаться наступления темноты. Вокруг города нет укреплений, мы сможем в него пройти. Корнел наверняка находится там.

– Есть-то как хочется, – не выдержала Ника.

– Верно. Идём в поле. Найдём какие-нибудь плоды. Нам всё равно нужно оттянуть время. Будем наблюдать.

Этот день тянулся чересчур долго. Ника не могла найти себе места от волнения. Неужели их спутники в плену у этих мааров? Чёрт! А если их слишком много?

Стайген пытался сохранять спокойствие и невозмутимость, но Ника чувствовала его напряжение. Он не строил догадок. Просто выжидал, как хищник в засаде. Когда солнце начало садиться за горизонт, наконец скомандовал:

– Идём! Только прошу тебя, слушайся меня во всём!

Ника тяжело вздохнула. Те времена, когда они являлись врагами, канули в прошлое. Роли изменились. И она была вынуждена признать, что ан Эрикс прав.

Они дошли до границы города. Несколько раз ложились, услышав голоса людей. Потом поднимались и шли дальше. Добрались до сточной канавы, откуда шёл смрад. Но зато отсюда была хорошо видна городская окраина: невысокие одноэтажные дома, деревянные мостики через поросшие камышом заболоченные протоки.

Они услышали ржание лошадей – в одной из построек явно находилась конюшня.

– То, что нужно. Придётся украсть коней. Когда найдём Корнела, – заявил Стайген.

– Думаешь, не сможем договориться по-хорошему? – возмущённо ответила Ника.

– Хотел бы я посмотреть, как у тебя это получится. Но одну всё равно не отпущу. Так что договоримся с тобой сразу: или ты слушаешь меня, или мне придётся вести тебя силой, связав руки. Чтобы ты не натворила дел.

– Кто бы сомневался?! – фыркнула Ника, но замолчала. Пусть он сам решает, так даже проще. – Мне страшно!

– Тебе что… страшно? – Он удивлённо взглянул на неё. Ей страшно? Устроившей восстание и разгромившей его армию? Но всё же удержался от язвительной реплики.

Они обогнули часть города, шли, пока не заметили дома, стоящие немного в стороне. Подкрались к ближайшему. Заглянули в окно, завешенное шкурой, сбоку от которой оставалась щель. В доме находилась семейная пара. За столом сидел худощавый мужчина, он что-то выговаривал жене с недовольным выражением лица. Женщина что-то шила, при этом отвечала мужу резко. Она всматривалась в своё шитьё в тусклом свете единственной масляной лампы.

– Готова? – прошептал ан Эрикс, прижимаясь к стене.

Ника кивнула в ответ, так и не поняв его плана. Но почему-то рядом со Стайгеном страх отступал.

Он бросил камень в гору глиняных горшков во дворе. Раздался звук падающих изделий. Услышав его, хозяин дома выругался, что-то сказал жене, потом выглянул за двери. Но не успел больше произнести ни слова – Стайген вырубил его одним ударом в челюсть. Ника прикрыла рот ладонью, чтобы не вскрикнуть, но поняла, что мужчина жив.

Жена хозяина закричала, заметив на пороге странных чужаков. Поднялась и попятилась к стене, махая руками, словно увидела нечисть. Стайген бросил Нике кусок ткани, который выронила женщина.

– Заткни ей рот! Сейчас она перебудит своим криком весь посёлок! – Потом осмотрелся, решив не ждать действий Ники, сам скрутил женщине руки за спиной, усадив лицом к стене. Засунул в рот ипровизированный кляп, обернулся к Нике недовольным выражением. – Понятно, придётся всё делать самому. Ищи одежду!

Ника дрожащими руками открыла сундук в углу комнаты, принялась вытаскивать по одной вещи. Стайген ударил по нему ногой, вывалив всё сразу. Сверкнул глазами. Потом подал Нике серое платье и платок. Себе таким же образом нашёл коричневые штаны и халат, подобные каким носили местные мужчины. Там же отыскал сапоги. Пока Ника судорожно натягивала платье поверх джинсов, он успел сбросить сине-красный спортивный костюм, скомкал его и отправил в печь. Ткань тут же вспыхнула ярким пламенем.

Платье оказалось достаточно длинным, чтобы скрыть остальную одежду. Неудобные башмаки Ника решила не брать, осталась в кроссовках. За это время Стайген успел найти небольшой меч в ножнах. Он сразу отдал его Нике.

– Держи! С этим ты умеешь управляться, насколько я помню, дорогая.

– Как же ты?

– У меня есть руки… и пистолет. Идём, времени мало. Не хочется их убивать.

– И на том спасибо.

Они быстро покинули дом и направились в сторону центра города. По пути ан Эрикс несколько раз напомнил, что нужно быть жёстче. Что их никто не оставит в живых, и они уже не на Земле. Ника тоже понимала это. Но ей требовалось гораздо больше времени, чтобы принять новую реальность.

Они снова в Винкросе, здесь жизнь человека ничего не стоит. Их может убить любой, если они расслабятся. И в случае возможной схватки жалость неуместна. Она ведь повидала немало смертей за время своего прошлого пребывания здесь.

Включался режим выживания. Хорошо, что рядом есть Стайген ан Эрикс, который не станет церемониться с врагами в случае нападения…

Извилистая улица, начинающаяся с окраины, вела в город, который уже засыпал. Только тусклый свет появившихся на небе звёзд и редкие отблески из окон освещали дорогу, ведущую в неизвестность.

Несколько человек всё же повстречались на их пути. Но никто не обратил внимания на бредущую в темноте парочку. Ближе к центру города дома стали выше. И вскоре Ника и Стайген добрались до большого здания с забором. Они вдруг услышали знакомый голос – или им так просто показалось. Потом последовал удар, шорох – и всё стихло.

– Похоже, это местная стражницкая. Здесь и держат наших пленных, – еле слышно произнёс Стайген. Ника кивнула, она тоже это поняла.

Они медленно, стараясь не шуметь, обогнули здание. Перед ним находились вооружённые мужчины, которые разговаривали всё на том же непонятном языке. Охранников было четверо. Но их количество, похоже, не напугало ан Эрикса.

Около входа горели факелы. Из самого здания тоже виднелся бледный свет, и оттуда слышались голоса. Старший охранник что-то услышал. Он сказал пару фраз остальным, сидящим на крыльце вразвалку. Второй молодой, неохотно подчиняясь, лениво поднялся, немного прошёл вперёд.