Все пятеро человек расположились за большим столом около камина. Тихо потрескивали дрова. По телевизору транслировали какой-то праздничный концерт, но его никто не смотрел. Все налегали на угощения – блюда были в основном русской кухни, которую «иностранцы» оценили по достоинству.

Разговор шёл на разные темы, но больше о работе. Александр и Корнел обсуждали свои новые технологии. Стайгену же приходилось общаться с Никой при всех на английском языке, поэтому их разговор ограничивался считанными фразами.

– Джейк, когда вы планируете вылетать? – спросил вдруг Александр.

– Мы можем задержаться на несколько дней – потом в путь. Работа не ждёт. У меня не было отпуска уже лет пять. Кстати, тебе нужно будет тоже прилететь. У Макса есть идеи насчёт запуска новой линии, потребуется твоя помощь.

– Так может, я отправлюсь с вами? – спросил Соколов, оглянувшись на супругу. – Оставайтесь у меня на эти дни. Мы всё равно не работаем, и я смогу провести неделю дома, а заодно обсудим нововведения.

– Отличная идея. Здесь мы в безопасности. Стив, нам ещё нужно в отель?

Стайген резко повернулся и задумался.

– Разве чтобы забрать вещи.

– Алекс предлагает остаться у него на все выходные, – пояснил он арнианцу, затем обратился к Нике. – Ты ведь с нами? – вопросительно посмотрел на сестру.

Ника сжала губы. Задумалась. Конечно же, она не хотела расставаться с Корнелом. Особенно сейчас, когда ему грозила опасность. Как и со Стайгеном, хоть она и не признавалась в этом и признаваться не собиралась. И в данной ситуации Корнел был отличным прикрытием. Она просто может находиться рядом с ан Эриксом, но не показывать, что она в нём как-то заинтересована.

– Мне нужно проверить свою квартиру. И тоже забрать вещи. Все равно придётся прокатиться в город послезавтра, – ответила она, даже не глядя на Стайгена и радуясь, что он ничего не понимает по-русски.

– В таком случае, я дам свою машину. – Александр взглянул на Корнела и добавил: – Тебе лучше остаться здесь… Для твоей же безопасности.

– У нас ещё нет второго пилота, – вспомнил вдруг Корнел.

– А первый кто? – спросил Алекс.

– Я сам поведу самолёт. Там же стоят все приборы нашего производства. Кто лучше меня знает, как ими пользоваться?! – улыбнулся Корнел.

Соколов довольно кивнул в ответ. Он отлично знал, что в основе приборов использованы его схемы.

– Я. – Александр усмехнулся. – Так, может, возьмёшь меня вторым пилотом?

– Ты управляешь самолётом? – удивился вдруг Корнел.

– Конечно! А с чего же я начинал?! Я ведь окончил высшее лётное военное авиационное учебное заведение. Потом преподавал на кафедре, защитил диссертацию… И лишь после этого занялся собственными разработками и бизнесом. У меня есть права на управление самолётом.

Корнел выдохнул. Почему-то он никогда об этом не думал.

– Алекс, ты значительно упростишь задачу. Я не знаю, кому можно доверять, а кому нет.

– Мне ты точно можешь доверять.

– Время без десяти двенадцать, – напомнила Инесса, перебив мужчин. – Может, мы достанем шампанское?

– Точно, это же традиция – оживился Александр.

В тот момент, когда били куранты, Ника смотрела на Стайгена. Она загадала желание – быть вместе, всегда. Чтобы ничего не мешало её счастью. И всё равно где: в Винкросе или на Земле. Ведь для любви не существует границ: расстояния и времени. И она уже успела в этом убедиться.

Она спала. И ей снился сон, в котором она снова попала в королевский дворец Элемара, в то время, когда они были вместе – если слово применимо к их странному союзу.

Страстный поцелуй. Потом ещё один… Она выгнулась навстречу ласкам… Желала этого мужчину каждой клеточкой своего тела… Больше не могла терпеть. Как она вообще прожила без Стайгена всё это время?!

Ника едва не закричала, но новый поцелуй заглушил её голос. Этот поцелуй был другим. Реальным. Вкусным. Желанным. Как глоток воды, без которого она больше не могла существовать.

«Не останавливайся», – зашептала она, когда поцелуй прекратился.

Ника так и не поняла, произнесла ли это вслух, или же слова так и остались частью сна. Она просто хотела снова почувствовать близость желанного мужчины. Но вдруг открыла глаза, поняв, что всё происходит наяву.

– Стайген! Что ты здесь делаешь?! – возмущённо произнесла она и зевнула. Кажется, она только уснула, а скоро уже утро.

– Иттар! Я больше не могу терпеть, Ника! Будешь дуться потом. Можешь вообще со мной не разговаривать. Так даже лучше, – хрипло прошептал он, стягивая с неё сорочку.

Его горячие ладони нежно гладили её тело. И Ника вдруг поняла, что тоже не хочет больше ждать. Какая разница?.. Они и раньше не ладили, но это не мешало им спать вместе и получать обоюдное удовольствие. Она всё равно отыграется, но иным способом.

Она протянула руки, погладила в ответ лицо Стайгена, вспоминая каждый шрам, каждую линию. Провела по коротким волосам, привыкая к новой причёске супруга.

– Ты ведь знал, как сильно я тебя ненавидела тогда, Стайген?

– Так сильно, что призналась в любви после попытки убийства.

– Это же ты хотел меня убить в ту ночь!

– Разве я смог бы тебя убить? Разве что привезти в свой замок, чтобы отыграться за ложь.

– А теперь?

– Теперь мне тоже хочется отыграться… За твой побег и несколько месяцев воздержания… Но другим способом, – шепнул он, обнимая ладонями её голову.

Их взгляды встретились. В дрожащем январском рассвете Ника различала аристократические черты лица Стайгена ан Эрикса – такие любимые, родные. Теперь он уже не хозяин положения. Надо же, как посмеялась над князем судьба!

Он больше ни о чём не спрашивал, склонился и поцеловал её. Ника обняла его шею. Как же хотелось рассказать ему, сколько она выстрадала из-за него, сколько его ждала. Как много раз доставала кристалл, желая переместиться в Винкрос, чтобы найти ан Эрикса. Но боялась и не знала, что будет говорить.

Плевать, что будет дальше. Есть только здесь и сейчас. И в этот момент она не хочет останавливаться. Кто знает, сколько им осталось…

– Ты ведь понимаешь, что я не смогу тебя больше отпустить? – произнёс Стайген и поцеловал ушко. Погладил шею, грудь, живот. Опустился ниже, дразня своими прикосновениями.

Ника провела кончиками пальцев по мускулам, с трудом понимая, что это всё принадлежит ей. Как и весь мужчина, который два дня назад признался ей в любви, перечеркнув тем самым собственную гордыню.

– Так не отпускай! – рвано вырвалось в ответ. Она откинула голову назад, с вызовом глядя на него.

Стайген больше не медлил, он ворвался в неё с рыком, понимая, как мало времени им отведено, как легко можно потерять всё, что имеешь. Завтра… Завтра он начнёт всё снова. Попробует быть хорошим для Ники – насколько это возможно. Попытается сделать счастливой. Но сейчас нужно просто успокоить пожар внутри, который не давал ему спокойно спать, зная, что она рядом.