Челноки, развернувшись, устремились в противоположную сторону той, в которую двигался «Решительный». Эсминец не просто бежал, он сражался! Его щиты сдерживали залпы истребителей, а в ответ он огрызался длинными очередями турелей ПВО. Огрызался успешно — два из восьми нападавших вспыхнули огненными шарами. Зато остальные выпустили по «Решительному» все ракеты с подвесок. У Белки сжалось сердце — эсминец исчез за сплошной стеной огня. Но стоило ей исчезнуть, как за сияющим пузырем силового поля появился неопалимый и неуничтожимый «Решительный». Заработали его скорострельные турели, заливая черное бездушное пространство яркими искрами. Энергию канониры тратили не зря, два черных истребителя ширедов разнесло на куски, еще один распоротый от носа до кормы, вывалился из суеты боя и захромал прочь.

— Дааа! — не сдерживая себя, закричала Белка. Наблюдение за боем полностью поглотило ее внимание. Пилотирование на себя взял Шестнадцатый. С других челноков тоже полетели в эфир радостные крики, но они быстро смолкли. В отступающий к границам системы «Решительный» полетели торпеды. Пока Белка наблюдала за истребителями, к схватке уже успели подключится более крупные корабли. Фрегаты и эсминцы противника начали обстрел с дальней дистанции.

Капитан «Решительного» находясь под плотным огнем превосходящих сил противника принял единственно верное решение — бросил всю огневую мощь на оборону. Все его орудия работали на перехват приближающихся ракет и торпед. Трассеры его лазеров слились в одну ярчайшую линию, которую озаряли взрывы снарядов.

Однако часть торпед проскакивала сквозь заградительный огонь, на щитах эсминца расцвели несколько взрывов. «Решительный» продолжая лететь вперед начал вращаться вокруг своей оси, капитан таким маневром снизил нагрузку на разные участки силового щита.

— Получается! — Белка радовалась за экипаж «Решительного», позабыв, что ей самой уготована незавидная судьба в астероидном поле, — у них получается!

Если эсминец сумеет сбежать из системы, то шансы выжить у ученых на челноках повышаются. Принят был аварийный сигнал в ГССР или нет — неизвестно, а вернувшийся эсминец однозначно подымет переполох и ускорение в подготовке спасательной экспедиции. Белка не была профессиональным флотоводцем, но, по ее мнению, на помощь должен будет лететь весь Первый флот — радары челнока не отличались высокой разрешающей способностью и в деталях она флагман не могла разглядеть. Однако ее впечатлили гигантские размеры и количество кораблей, которые он из себя выпускал.

Причем корабли эти бросались в погоню, все до единого! Поток ракет, преследующих убегающий эсминец, рос в геометрической прогрессии.

— Ой-ой-ой! — увидев сплошной поток огня, заволновалась Белка, — бегите, бегите быстрее!

Но следовать совету Белки эсминец не стал. Он наоборот развернулся и попер во фронтальную атаку.

— Зачем? Ну зачем же?!

Ученой было невдомек, почему на мостике «Решительного» решено было принять бой. Последний бой. Исходя из просчетов при существовавшей плотности огня, долететь до зоны Т-перехода эсминец никак не успевал. Поэтому, чтобы нанести хоть какой-то урон, а самое главное дать для бегства челнокам больше времени, капитан эсминца и решил развернуться.

— Прикрытие, — как мог, пояснил ей происходящее Шестнадцатый.

— Герои, — дал оценку действиям капитана эсминца Семьдесят Второй.

Рвущийся вперед на как минимум пятикратно превосходящего врага, «Решительный» выдал полный торпедный залп. И прибавил к нему выстрелы из энергетического оружия. Все его торпеды были сбиты ширедами, но экипаж эсминца не сдавался, за первым тут же последовал второй залп! Орудия «Решительного» лупили, как в последний раз, без каких-либо интервалов на охлаждение. И казалось, что разбушевавшейся корабль приодет через строй врага, как нож сквозь масло… но загорелись его перегруженные щиты, скрывая корабль за светящимся коконом.

Попадания на сияющий щит лились как капли в проливной дождь.

— Держатся! Они держатся! — воскликнула Белка больше для самоуспокоения. Правда оно продлилось недолго, щит «Решительного» вспыхнул напоследок ослепительной сверхновой, заставившей затемнить фильтры камер на максимум. И погас.

Огненный дождь обрушился на корпус эсминца, брони у которого было как пугз наплакал. Лазерные росчерки оставляли на обшивке черные прорехи, попадание торпед вырывало куски, взрывы пробирались глубже в корпус. Миг — и как мечом срезало надстройку рубки! Вот оно была, а следующий момент на ее месте зияла огромная овальная пробоина.

Белка до боли закусила губу. Алгонианка понимала, что наблюдает за гибелью корабля. Но за гибелью славной — «Решительный» разрываемый на куски, нацелился на передовой фрегат ширедов.

— Жертва, — тихо прогудел Шестнадцатый.

— Герои, — подтвердил свое мнение о репутации экипажа эсминца Семьдесят второй.

Фрегат засуетился, пытаясь убраться с дороги «Решительного», но у того еще работали двигатели, и он смог скорректировать свой курс, настигая ширедов. И тут почти то через всю систему пронеслось синее световое копье — флагман выстрелил из главного калибра! На потрепанный «Решительный» обрушилась колоссальная мощь, импульс развалил его корпус пополам. Однако героизм экипажа не пропал бесследно — одна из половин уничтоженного эсминца все-таки достигла ширедского фрегата. Щиты того не выдержали кинетического удара и фрегат исчез в испепеляющей вспышке.

Белка внимательно изучила показания сканеров.

— Ни одной спасательной капсулы, — потрясенно произнесла она, — ни одной!

Самопожертвование «Решительного» дало челнокам шанс — они успели добраться до астероидного поля. Формально, исследовательскую группу возглавляла алгонианка, но девушка была настолько подавлена, что ей сейчас было не до отдачи приказов. А толковые приказы в данный момент были ой как необходимы.

— Всем челнокам. Всем челнокам, — сделал общий вызов Шестнадцатый, — рассредоточится. Заглушить связь. Ждать прибытия флота.

Механид, не дополняя свои краткие инструкции и игнорируя поступающие с остальных челноков вызовы, развернул кораблик и погнав его вглубь пояса.

— Подожди, они напуганы, надо им разъяснить…

— Негативно, — ответил за товарища Семьдесят второй, — связь демаскирует. Демаскировка — смерть.

Белка и сама смогла в этом утверждении убедиться, бросив взгляд на экран сканера. Безумная атака на время отвлекла флот ширедов от шаттлов-беглецов. Но только на время — с их флагмана-носителя взлетали новые эскадрильи истребителей. И направлялись они именно к поясу астероидов!

— Ой, мама, — прокомментировала Белка, появление туч истребителей, — бежим-бежим-бежим!

Хорошо, что на других челноках нашлись трезвые головы, готовые действовать в кризисной ситуации. Они беспомощно провисели еще несколько секунд, а потом рванули на полном ходу в разные стороны. Внезапно с мониторов пропали метки эскадрилий вражеских истребителей.

— Куда они делись?!

— Системы маскировки, — объяснил внезапную пропажу армады Шестнадцатый.

Однако и им самим было чем ответить на коварный план противника.

— Холодный ход, — объявил Шестнадцатый и активировал особый режим работы двигателей.

Движки перестали выбрасывать в пространство перегретую плазму, их тяга упала вдвое, но при этом челнок стал менее заметным. Эта технология не шла ни в какое сравнение с системами маскировки на истребителях ширедов или на «Ключе»,