Она сделала шаг назад и рявкнула:

– Снимай штаны! Живо!

В мгновение ока пират растерял весь свой кураж. Он побледнел и растерянно забормотал:

– Зачем? Что я такого сделал? Возьмите вы эти чёртовы часы, полковник… Мне они не нужны.

Таня меж тем с самым зловещим и решительным выражением вынула свой командирский нож.

– Похоже, опять подвернулся подходящий случай добавить ещё один экспонат к моей коллекции. Ох, если бы ты только её видел, приятель, – шесть здоровенных банок уже полны до краев, а семь – пока на три четверти. И экспонаты все такие крупные, загляденье! Сейчас посмотрим, что ты прячешь у себя в штанах. Надеюсь, твой товар мне сгодится.

Одуревший от страха пират попятился назад, инстинктивно прикрывая руками ту часть тела, над которой нависла угроза. Один из пехотинцев-охранников кольнул его в спину штыком.

– Ты что, оглох, парень! Выполняй приказ полковника! Снимай штаны!

Тут из глаз пирата брызнули слёзы.

– Хорошо, хорошо, я скажу вам всё, что надо, – всхлипывая, затараторил он. – Только не трогайте меня.

– Одумался? Чёрт побери, жаль! – с притворным огорчением вздохнула Таня. – А мне так хотелось немного позабавиться. – И она угрожающе усмехнулась, проведя пальцем по отточенному лезвию ножа. – Но ведь ещё не всё потеряно, правда, приятель? Может, мне ещё удастся пополнить мою замечательную коллекцию. Если ты начнёшь юлить и пудрить мне мозги, я не упущу своего шанса. В этом можешь не сомневаться.

Пират, едва дав ей закончить последнюю фразу, принялся говорить, в спешке захлебываясь словами. Не переводя дух, он выложил всё, что знал.

«Проблема в том, что я слишком медлителен для подобной работы», – размышлял Келлс.

«Чёрт возьми, парень, какая знакомая мысль. Похоже, она уже не раз приходила тебе в голову», – перебил сам себя Дэвид. С самого начала этой игры его не оставляло ощущение, что всё это уже было однажды. Проверка тремя убийствами… русская шавка, напялившая звание Генералиссимуса… незадачливый новичок…

Это ведь было совсем недавно… в то же время давно. Проклятие, это было чертовски давно.

Он должен был прикончить этого парня, чтобы иметь право забыться вечным сном. И едва не испортил всё дело. Тому щенку повезло. Если бы не Дэвид, быть бы ему сейчас в дерьме по самые уши. По крайней мере сам Дэвид влип именно туда. В самом буквальном смысле.

Дэвид судорожно сглотнул. Всю жизнь он был верен старой доброй привычке: никогда и ни при каких обстоятельствах не сплёвывать. Слюна – настоящая находка для хитрозадых ублюдков, которые величают себя колдунами.

Ох, до чего ему опостылели колдуны! Сукины дети! Дэвид презирал их всей душой. Но ведь он не из тех болванов, что пренебрегают очевидной опасностью и готовы сами накликать её на свою задницу. Надо быть кретином, чтобы оставлять следы для этих шельмецов. Того и гляди, доплюешься, что тебя выследят, и пиши пропало – паскудные колдуны поджарят тебя на медленном огне своих заклинаний.

Для того чтобы выполнить эту проклятую работёнку, Дэвиду пришлось занять не слишком презентабельный наблюдательный пункт. Попросту говоря, он скрывался в канализационной трубе. И сейчас он сидел абсолютно неподвижно, а вокруг бурлили тёмные потоки сточных вод. В приключенческих романах, до которых был большой охотник Дэвид Келлс, авторы ужасно любили загонять своих героев в подземные трубы и живописать, как ужасно там воняет. Воняет, конечно, но притерпеться можно за пять минут. Когда делаешь грязную работу, приходится шляться по грязным местам. Это ещё не самое худшее.

Старина Влад попался-таки на его маленькую хитрость. Не зря Дэвид из кожи вон лез, оставляя за собой хвост трупов. Ни дать ни взять прямо как тот ушлый малец из старинной сказки, что бросал по пути крошки хлеба, когда ведьма волокла его в свой мерзопакостный пряничный домик. Вот только домик оказался не пряничным, а говняным.

Как он и думал, Влад заглотнул приманку. Уж слишком она была хороша. И послушно отправился на поиски дерьмового пряничного домика. Что ж, милости просим! Домик этот до потолка наполнен кровью и переломанными костями – тем, что осталось от товарищей Влада. Он, Дэвид, давно уже ждёт гостя. Этих чёртовых русских он знает как облупленных. И с самого начала он не сомневался – они захотят расквитаться с ним за его подвиги.

Подобно корпусу «Одиссей», Церковь Меча боролась против того, что считала злом. Дэвид причинял им зло долгое время – ни много ни мало десять столетий. Ему частенько удавалось взбесить своих противников и довести их до белого каления.

Вот только немного жаль, что ему приходится проделывать этот фокус именно с Владом. При близком знакомстве тот оказался неплохим парнем.

«Чёрт побери, – вдруг сообразил Дэвид, – да ведь Влад – единственный человек, которого я знаю почти всю свою жизнь. Свою чертовски долгую жизнь, отданную службе в корпусе „Одиссей“. Судьба впервые столкнула их с Владом, когда они были совсем юнцами. Но уже тогда, более десяти веков назад, они считались лучшими из лучших. Сильнейшими бойцами, которых их страны выставили для участия в соревнованиях по военному пятиборью. На отборочном первенстве, предшествовавшем Олимпийским играм, они стали главными соперниками.

Да, уже тогда они друг друга стоили. Воли к победе обоим было не занимать. В первом разделе пятиборья, стрельбе из пистолета, определить победителя оказалось особенно трудно. Долгое время сохранялся равный счёт. Как только Дэвид поражал цель, Влад отвечал столь же метким выстрелом. И всё же Дэвиду удалось обойти соперника. Влад промахнулся – всего один раз, но этого было достаточно. Дэвид завоевал лишнее очко. В этом разделе победителем был объявлен он.

Однако Влад недолго оставался аутсайдером. Он сравнял счёт, выиграв соревнование в следующем разделе – фехтовании. И вновь они с Дэвидом сражались наравне, и только случай решил судьбу поединка. Они оба прекрасно знали это. Однако на этот раз победа досталась Владу. Хотя неизвестно, как повернулось бы дело, сойдись они ещё раз с рапирами в руках.

Ни один из них не уступил другому и в трёх остальных разделах – плавании, беге по пересечённой местности и скачках. Соревнования закончились вничью.

В конце концов судьи признали победителями обоих. Обоим были присуждены золотые медали.

А после оба на радостях напились в стельку. Обычно ни тот ни другой не позволяли себе так расслабляться, но тут повод был слишком веским. Надо было выпить за успех и мастерство соперника, за процветание спорта и дальнейшие победы. В особенности за дальнейшие победы. На них тогда рассчитывали оба. В самом скором времени они собирались встретиться друг с другом вновь – на Олимпийских играх 1992 года. Однако этой Олимпиаде не суждено было состояться. Застарелая вражда между двумя сверхдержавами, СССР и США, казалось бы, затихшая, внезапно вспыхнула с новой силой. Олимпийские игры пришлось отменить.