Отрывистое рявканье моторного беса сменилось распевной скороговоркой – он приступил к творению заклинания. То было предусмотрительное заклинание, нацеленное на то, чтобы проверить, не следит ли кто-нибудь за преступным кораблем. Тут монитор начал бешено мигать. Таня испугалась, что заклинанию опытного моторного беса удалось проникнуть сквозь скопление метеоритов, за которым прятались корабли полиции Объединённых Планет.

Она вжалась в кресло и сидела ни жива ни мертва, ощущая, как мощные магические потоки проникают сквозь стены корабля. В этот момент «Гамильтон» был на йоту от срыва операции.

Но она тревожилась напрасно. Возможно, заклинание и высветило корабли на экранах пирата, но в любом случае, они были приняты за обломки скал. Никому просто в голову не могло прийти, что возможен космолёт, не имеющий на борту ни единого духа. Их присутствие по-прежнему было скрыто от моторного беса. До неё вновь донёсся его лающий голос. Он сообщил команде, что всё спокойно и препятствий к посадке нет.

Мун, который всё это время находился не в меньшем напряжении, чем Таня, откинулся на спинку своего командирского кресла. Лицо его расплылось в довольной улыбке. Повернувшись к Тане, он торжествующим жестом вскинул вверх большой палец. Командир «Рубина», лейтенант Родес, только что сообщил, что бортовая система его корабля также не была засечена предусмотрительным заклинанием и всё идёт как полагается.

Таня испустила вздох облегчения. Не зря она всегда питала слабость к механическим устройствам. Каким ещё кораблям, кроме этих двух, удалось бы ускользнуть от могущественного сверхсовременного заклинания, посланного с прекрасно оснащённого пиратского судна.

Мгновения, когда над ними висела угроза, показались ей вечностью. Теперь же время вновь полетело с головокружительной скоростью, и к Тане вернулась уверенность в успехе задуманной операции. Однако нельзя было терять ни минуты.

Она поймала взгляд Муна и, не разжимая губ, подала ему сигнал «Полный ход». С тех пор как они заметили пиратское судно, они не проронили ни слова, опасаясь выдать себя. Необходимо было хранить молчание, пока не настанет критический момент.

Пираты, которых выслеживали Таня и Мун, не отличались подобной осторожностью и сдержанностью. Как только моторный бес объявил, что опасности нет, они подняли оглушительную трескотню. Казалось, на судне путешествуют не люди, а огромная стая макак.

Танины допотопные электрические наушники едва не раскалывались от их воплей, визгов, ругательств и хохота. Стараясь перекричать друг друга, пираты смаковали подробности последнего набега. Каждый до небес превозносил собственные подвиги, многократно преувеличивая количество жертв и добычи. С ещё большим воодушевлением они мечтали, как пустятся во все тяжкие, воображали, какими восхитительными оргиями, кутежами и дебошами порадуют себя, выгрузив из трюмов награбленное.

В тот самый момент, когда пиратский корабль исчез из виду – он скрылся в густой завесе серых облаков, которая постоянно окружала планету СС-1, – Мун подал Родесу сигнал, воспользовавшись секретным каналом радиосвязи. Наличие подобного канала было одним из многочисленных преимуществ, которыми располагали «Гамильтон» и «Рубин». С этого мгновения охота вступила в решающую фазу.

Планета СС-1 по праву пользовалась славой истинного рая для контрабандистов, пиратов и бандитов. Тому было несколько причин. Во-первых, облака над маленькой планетой не расходились никогда, что предоставляло немало удобств для желающих скрыться от излишне любознательных глаз, во-вторых, несколько её континентов были сплошь покрыты скалистыми неприступными горами и зарослями девственных непроходимых лесов. Таким образом, тот, кто хотел замести следы, вряд ли во всей Галактике нашёл бы для этой цели лучшее место.

Тане доводилось слышать, что на СС-1 существуют целые поселения преступников. Эти своеобразные колонии замаскированы настолько искусно, что человек, попавший на СС-1 случайно, может разгуливать по самому центру бандитского города и при этом наивно полагать, что находится в чаще дикого леса.

Как только «Гамильтон» и «Рубин» приблизились к поверхности СС-1, на экране мониторов возникли бескрайние папоротниковые леса – кроны гигантских деревьев тихонько покачивались в туманной дымке. «Похоже, всё, что мне рассказывали, – чистая правда, – пронеслось в голове у Тани. – Зря я считала, что слухи про планету – бандитский притон – несколько преувеличены».

Экран покрыла россыпь бесчисленных горящих точек – свидетельство того, что в лесах скрываются тысячи разумных существ, обладающих магией. Однако, взглянув на обзорный экран «Гамильтона», Таня различила за серой плотной пеленой лишь неясные очертания холмов, образующих невысокую гряду, сплошь покрытую зелёными шапками лесных зарослей.

«Всё же я была права, когда отдавала предпочтение старинным, механическим приспособлениям и с недоверием относилась к магическим технологиям, которые с трудом насчитывают тысячу лет», – с удовлетворением подумала Таня. Вот ещё одно тому подтверждение. Многие считают её пристрастие к механике сумасшедшей блажью, дикой причудой, а ведь устройства, выполненные по старинке, куда надёжнее. И в самом деле, что может быть надёжнее шипастой дубинки, зажатой в кулаке? Какой прок человечеству от магических наворотов? Разве что теперь преодолевать пространство со сверхсветовой скоростью стало на порядок проще, чем в былые времена. Впрочем, вряд ли эта возможность действительно пошла на пользу человечеству, если учесть разгоревшийся конфликт.

Так как во время слежки и погони за пиратским судном Таня при всём желании ничем не могла помочь лейтенантам Муну и Родесу, у неё было время поразмышлять о том, над чем она обычно не задумывалась, – о судьбе мира и уделе человечества.

«Каким был бы сегодня облик Вселенной, – спрашивала себя Таня, – если бы люди выбрали иной путь – не стали бы отказываться от технологий, изобретённых их предками, ради магии и колдовства?»

Тогда в мире наверняка не было бы ни одного колдуна. Что ж, невелика потеря. По её мнению, о колдунах вовсе не стоит жалеть. Не было бы и этой бесчисленной нечисти – бесов, духов, призраков, эльфов, гоблинов, огров, без которых сегодня человек шагу не может ступить. Вернее, они были бы, набирая в своих потусторонних мирах недобрую силу, чтобы разом обрушить её на ничего не подозревающее человечество. Сейчас любое жилище начинено ими до отказа. Смешно сказать, обычная кухонная мясорубка приводится в движение нечистой силой. Лично ей, Тане, черти надоели до чёртиков. Она уверена, если бы люди избавились от этих докучливых, назойливых помощников, это стало бы для них величайшим благом. Уничтожить их всех, а уцелевших загнать в резервации, и пусть ханжи вопят о геноциде. Всё равно ведь это не люди, а что им больно и страшно, то нечего было рождаться нечистью.

Более того, возможно – да-да, вполне возможно, – что в таком случае сегодня люди жили бы мирно. Ни о какой войне между Россией и Америкой не было бы и помину. В крайнем случае, воевали бы с потусторонними мирами, а всего вернее – балансировали бы на грани войны, поливая друг друга отборной бранью и засылая во вражеский тыл накачанных убийц, во всём подобных Келлсу и Прожогину.