После лёгкого завтрака я быстро собрался, проверил, не оставил ли чего, с некоторым занудством пересчитав вещи, после чего двинул дальше. Вот так монотонно и двигался этот день, изредка я останавливался, чтобы отдохнуть, снимал разную технику в высоте, мой архив пополнился ещё десятком странной техники, и заметил трижды платформы вроде той, что чуть меня не размазала по носу. Пролетели далеко, но внешний вид имели разный, только одна – вид старинного корабля, остальные больше ободранные скелеты напоминали, и свиста от них было больше, чем от первой встреченной, далеко слышно.

Под вечер была интересная находка: судовой скелет, что выглядывал из-под очередного бархана, в прошлом это явно был космический корабль, но ободранный от всего варварским способом, я час потратил, излазив всё, что доступно. У меня было такое впечатление, что тут ломами и кирками работали. Нет, ну вон же стопоры у наполовину уцелевшей фальшстены внутреннего жилого кубрика отжал и снял что нужно, так нет, ломом выламывали всё. Варвары. Сам скелет был в таком состоянии, что определить, что это за судно, я не мог. Более того, я даже не мог сказать, к какому классу то принадлежит, точно не к большим, но к малым или средним, тут я затруднялся. Вот сказать со всей уверенностью могу легко, такие суда в Содружестве не строят, давным-давно перешли на модульные, а тут цельный силовой каркас. То есть судно строилось раз и навсегда без возможности серьёзной модернизации. Дикость какая.

Заночевал я тут же, выбрав удобное место и расставив датчики охраны. Вот эта ночь прошла не так благополучно, но как ни странно, с прибылью для меня. Нет, я не тайник нашел, шляясь по ночам по остову судна, сигналка сработала, и снаружи раздался рёв. Вот я и осветил зверя фонариком, тот находился за датчиками, и выстрелил навскидку из бластера. Хватило одного выстрела в голову. Аккуратно действуя, чтобы не измазаться, я вырезал шмат мяса, диагност аптечки показал, что мясо для меня съедобно, только следовало провести термическую обработку. В пустыне были высохшие колючки, что перекатывались по пескам. В остове их застряло порядочно, поэтому топливо для костра у меня было, как и зажигалка из спаснабора. Вот я немного и потратил ночь, чтобы хорошенько пожарить мясо, даже поел. Вполне ничего, только немного псиной отдавало. А дальше я снова лёг, решив перехватить остатки сна.

– Ну и образина, – пробормотал я, осматривая останки туши моей вчерашней дичи.

Туша была изрядно объедена падальщиками, это они мне под утро спать не давали, но определить, что это за животное, было возможно. Густая шерсть, четыре лапы с когтями, морда как у верблюда, но острые клыки намекали, что тот отнюдь не травоядный. Невысокий, если опустится на все четыре лапы, то мне по грудь. А если встанет на задние… Ошейник или что-то подобное я не обнаружил, значит, дикий.

Закончив изучать свою вчерашнюю добычу, я вернулся к остову, позавтракал пайком, собрался и двинул дальше. Про мясо я помнил, только вот не было его, подвесил на проволоке, думал, никто не достанет, но тут пернатых падальщиков хватало, и мои датчики им не указ, вот и уволокли. Но я был даже рад, как-то не хотелось этого мяса, особенно после того, как внимательно посмотрел, кому оно раньше принадлежало. Ясно, что проблем с пищей не будет, основная охота идёт по ночам, так что пески вокруг по ночам отнюдь не пустые, и без добычи тут не останешься. А днём все прячутся от пекла. Я бы тоже так поступил, ночью двигаться проще, а днём бы отсыпался. Удобно, но опасно, ночью вокруг лагеря у меня датчики стоят, что хищников отпугивали, вот прошлая добыча стояла у границы и не решалась пересечь, пугал её инфразвук. Тем более днём я всё вокруг вижу и в случае опасности смогу быстро укрыться.

Размышляя об этом, я боковым зрением заметил какое-то движение и на автомате упал на склон бархана и замер. Повернув в нужную сторону голову, глазами выискивал источник движения, одновременно на ощупь искал в бауле бинокль. Всё в нём хорошо, но нет зажима, чтобы на ремне носить или на креплениях брюк комбеза, постоянно в баул лазить приходилось. Цифровая оптика приблизила мне изображение, показывая… Хм, а кто это?

Примерно в километре, не в мою сторону, а параллельно моему движению шли трое со странными палками в руках, странные маленькие типы. Да всё в них было странное. Первое, как определил встроенный в бинокль дальномер, росту в них три вершка, даже до пояса не дотягивали. Второе, явно вооружены – светящимися на концах палками. Третье, одеты в чёрные балахоны с накинутыми капюшонами, и это при такой-то жаре. Что на ногах, непонятно, но с виду настоящие католические монахи, такие же сутаны из грубой материи с капюшонами, подвязаны верёвками. Хотя нет, у второго пояс с какими-то техническими деталями. Вот так ковыляли по песку в одном им известном направлении. Причём у меня сложилась уверенность, что кого-то преследуют. Даже не в странных корявых палках дело, хотя это точно какое-то оружие, а в том, что впереди идущий останавливался и склонялся, осматривая следы, даже вставал на четвереньки и обнюхивал их. После этого процессия той же цепочкой шла дальше, пока не скрылась за барханом. И что это было? И кто?

Чёрт его знает, одни непонятки, но как мне кажется, хуже не будет, если я прослежу за ними со стороны, чтобы понять, что те делают и гонят ли кого. Эта тройка в чёрных балахонах хорошо так выделялась на песке, у меня к комбезу нужного красителя не было, но я постарался настроить окраску, доведя её до светло-серого цвета, чтобы сливаться с песком. Двигаясь за тройкой, я старался не сближаться с ними, чтобы всегда находиться за дальностью визуального наблюдения, отслеживал с помощью бинокля, что те делают. Двигался я за ними не так долго, причём на следы посматривал, по которым те шли. Тут шатаясь, явно из последних сил, брёл мужчина – человек, слишком большая подошва. У этой тройки вообще следы как у детей. Погоня явно скоро завершится, поэтому, пользуясь тем, что тройка редко посматривает назад, быстро сократил расстояние. Ноги у них короткие, и двигались они медленно, но, к моему удивлению, монотонно, вообще не останавливаясь на отдых, как будто пустыня для них не пекло, а парк для лёгкой прогулки. Вполне возможно, это привычный для них образ жизни.

Заметив, что тройка оживилась да заспешила вперёд, я тоже прибавил ходу, слегка отхлебнув из фляги, такая спешка для меня не проходила даром, горло быстро сохло. Что привлекло внимание этой тройки, я обнаружил быстро, преследователи уже спускались по бархану, когда я поднялся и обнаружил на склоне соседнего бархана человеческую фигуру, что пыталась, с трудом шевеля руками и ногами, забраться выше. Я думал, всё, сдулся, но тот, заметив преследователей, как будто испытал прилив сил и стал шустро подниматься. Тройка тоже поняла, что тот может уйти, оживилась, загомонила и стала стрелять. Ничего себе, да это нелетальное оружие у них, шокеры дальнего действия! Выстрел, видимо, шёл капсулой, та при соприкосновении с телом жертвы раскалывалась, мягкая очень была, и выпускала разряд тока, способный вырубить даже коня, не то что человека. Причём стреляли по ногам, выше туловища фонтанчики, увенчанные электрическими разрядами, крохотные, быстро гаснущие шаровые молнии, не поднимались. Всё-таки парня достали, тот от попадания в ногу задёргался всем телом и стал неуправляемой тушкой медленно скатываться навстречу спустившимся преследователям. Я успел его хорошо рассмотреть. Лёгкие брюки и куртка, шляпы не было или потерял, в чём я сомневаюсь, в таком-то пекле. Вон, я до сих пор в тюрбане, специально намочил его и извалял в песке, какая-никакая, а маскировка, а то белым был.