— Знаешь, у тебя ведь получается все, за что ты ни возьмешься. Это будет для тебя дополнительным заработком каждое Рождество.

— Ты не обижаешься на меня за то, что я сделала, правда? — спросила К.О., снова возвращаясь к своим извинениям. — Ты всегда была так добра ко мне, я ни за что на свете не хотела причинить тебе боль.

— Не беспокойся, — заверила ее Лавон, погладив Филиппа, который запрыгнул ей на колени. — Кого и надо винить во всем, так это того ужасного человека. Мне кажется, он ненормальный. — И с этими словами она откусила еще кусочек пирога.

Уин придумал довольно сложный план побега. В пятницу он уйдет из офиса в 15.30 и подберет К.О. на углу Цветочной улицы и Порт-авеню. Он не хотел рисковать и заходить в дом, поэтому К.О. согласилась подождать его на улице.

К.О. собрала сумку и была готова уже задолго до назначенного времени. В три часа раздался телефонный звонок. Она даже не взглянула на определитель номера, точно зная, что это должна быть сестра.

— Не могу поверить, что доктор Уин Джеффрис придет в мой дом! — воскликнула она и взвизгнула от восторга. — Ты не представляешь, как завидуют мои подруги.

— Но мы договорились никому не рассказывать, — напомнила ей К.О.

— Никто не знает точно, когда он придет, но некоторым близким друзьям я рассказала, что он придет к нам в гости.

— Зельда! Ты же обещала!

— Знаю, знаю. Прости, но я просто не могла держать это в себе. Ты не понимаешь, какая для меня честь, что доктор Джеффрис придет в мой дом.

— Но…

— Не беспокойся, никто не знает, что это произойдет сегодня, — заверила ее Зельда.

— Ты уверена?

— Клянусь, понятно?

Их ждет веселенький вечер, если несколько десятков ближайших подружек Зельды неожиданно завалятся к ней домой. Но, к сожалению, К.О. ничего не оставалось, как поверить сестре на слово.

— Как девочки? — спросила К.О., надеясь, что близнецы верны своим прежним проделкам. Она не хотела, чтобы Зоуи и Зара вели себя безупречно и разрушили ее планы.

— Прекрасно. Почти прекрасно. Вообще-то сейчас у них отит.

О боже!

— Ты могла сказать об этом раньше! — завопила К.О.

Мысли бешено закрутились у нее в голове. Если девочки больны, ничего не выйдет. Уин просто решит, что их безобразное поведение связано с плохим самочувствием.

— Последние две недели я давала им антибиотики, — сказала Зельда, нарушая ее размышления. — Доктор объяснил, насколько важно провести полный курс лечения. Необходимо давать таблетки еще два дня. Я все записала для тебя и доктора Джеффриса, так что не стоит волноваться.

— Отлично, — с облегчением воскликнула К.О. — Есть еще что-нибудь, что ты утаила от меня?

Сестра на мгновение замолчала.

— Я ни о чем не могу думать. У меня тут целый список распоряжений для тебя и номера телефонов, по которым нас можно найти. И я так тебе благодарна, ты же знаешь.

А К.О. в свою очередь была рада возможности провести время с близнецами и поделиться опытом с Уином. Возможно, тогда они, наконец, перестанут ходить на цыпочках вокруг темы «свободного ребенка».

— У нас елка, — пробормотала Зельда таким тоном, словно признавалась в своей слабости. — Зак решил, что она нужна, а когда в прошлый понедельник я поговорила с доктором Джеффрисом, тот тоже не стал возражать. И вот я сдалась, хотя по-прежнему не уверена, что это хорошая идея.

— Ты сделала правильный выбор, — заверила К.О. сестру.

К.О. вдруг взглянула на часы на микроволновке и с ужасом увидела, что уже пора встречаться с Уином.

— О боже, мне надо идти. Увидимся через полчаса.

К.О. повесила трубку и торопливо надела длинное шерстяное пальто, шапку и повязала шарф. Схватив сумочку и дорожную сумку, она выскочила за дверь. Движение на улицах было очень плотным, и уже сгущались сумерки. Она собиралась стоять на тротуаре у дома, когда подъедет Уин, чтобы быстро запрыгнуть в машину. И они тут же поехали бы дальше, не привлекая к себе внимания.

Но не успела К.О. выйти из дома, как увидела Макса Джеффриса, бодро шагающего навстречу. Его щеки раскраснелись, как будто он уже давно гулял на свежем воздухе.

— Привет, Кэтрин! — радостно воскликнул он. — Как поживаете в этот чудесный морозный денек?

— Ах… — Она украдкой огляделась. — Я собираюсь переночевать у сестры, — объяснила она, когда он с интересом уставился на ее дорожную сумку.

— И Уин тоже уехал.

— Какое совпадение, — откликнулась она, чувствуя себя виноватой.

Макс усмехнулся:

— Сказал, что по делам.

Она кивнула, медленно продвигаясь в сторону ближайшего перекрестка. Она пристально разглядывала улицу, опасаясь, что вот-вот все испортит.

— Я иду на поправку, — продолжал болтать Макс. — Пару дней пришлось туго, но сейчас мои раны болят гораздо меньше.

— Рада это слышать.

— И я тоже. И никогда в жизни не хочу больше видеть ту сумасшедшую любительницу кошек.

К.О. понадобилось собрать в кулак свою волю, чтобы не встать на защиту подруги, но она справилась.

— Я вижу, к вам вернулась память, — сказала она, незаметно оглядывая улицу в поисках Уина.

— Да, пару дней назад. До некоторой степени, — вздохнул он. — Лучше бы все оставалось, как есть, потому что теперь я только и вспоминаю, как злобный кот вцепился в мою руку.

К.О. слегка улыбнулась Максу, не желая дать ему возможность продолжить разговор.

— Вы когда-нибудь видели столько крови? — с подчеркнутым энтузиазмом воскликнул он.

— О, нет, — пробормотала она.

Поскольку это именно ее полотенца были безнадежно испорчены, ей пришлось признаться, что ее на самом деле впечатлило это зрелище.

— Мой сын, похоже, очень вами увлечен, — заметил Макс.

И хотя К.О. отчаянно желала отделаться от Макса, она не могла пропустить мимо ушей его последнее замечание. Только не теперь, когда Макс специально бросил к ее ногам эту приманку.

— Правда?

Макс кивнул.

— Он говорит обо мне?

— Гм. Вопрос надо ставить иначе — о чем он не говорит. Он всегда отличался впечатлительностью. В детстве… Ну, думаю, у вас нет времени сейчас, чтобы выслушивать мои рассказы.

К.О. показалось, что она заметила машину Уина.

— Я тороплюсь… Простите.

— Поверьте мне, Уин очень вами интересуется.

К.О. захотелось пуститься в пляс прямо на улице.

— Он мне тоже небезразличен, — призналась она.

— Хорошо, хорошо, — возбужденно откликнулся Макс. — Что ж, я пойду домой. Приятных вам выходных.