– Скажи, уважаемый, как нам побыстрей попасть в Толрун?

– Известно как, по тракту. Сейчас двигаете из деревни аккурат на юг, дорога там добрая. И по ней, не сворачивая, стало быть, до самого тракта, а там уж по нему и до Талруна как-нить доберетесь.

В это время мальчонка, крутившийся у стремени Дивса и с восхищением поглядывавший на его доспехи и меч, пискнул:

– А есть более короткая дорога, дяденька, два дня – и вы в городе.

– Цыть, малек! – прикрикнул на него селянин.

– Ну-ка погоди ругаться, – остановил мужика Дивс.

Затем нагнулся, подхватил пацана и аккуратно посадил впереди себя на седло.

– Что там за короткая дорога, выкладывай.

– На восток, через Мертвые болота. Там можно проехать по старым гатям.

Дивс обратил взгляд на селянина, объяснявшего ему про тракт.

– А ты что про эту возможность не сказал?

– Так Мертвые же болота. У нас той дорогой уже сколько лет не пользуются, худая слава о тех местах в народе ходит. Зачем же я буду предлагать такой путь, если можно безопасно по тракту проехать?

– Спасибо за помощь.

Ссадив мальца, он вернулся к друзьям и в общих чертах обрисовал ситуацию.

– На тракт нам путь заказан. – Солерайн задумчиво трепал край плаща. – Там нас в первую очередь и будут искать. Причем наверняка все постоялые дворы до самого Толруна уже имеют наши описания. Так что особого выбора у нас нет.

– А что ты думаешь о недоброй славе болот, одно название чего стоит? – спросил Дивс.

– Салдейский лес тоже был не подарок, но мы же живы.

– И то верно.

– Да чхал я на их худую славу, – высказался Годжерт. – Лучше уж иметь дело со всякой нечистью, чем с сумасшедшими убийцами на хвосте. Что за жизнь пошла, где мы ни появимся, всех режут, а кого не режут, тот мозги теряет. С выродками разными проще, у них на мордах написана вся их гнусная сущность, не то что у людей.

– Решено, поедем через болото.

Сопровождаемые пристальными взглядами местных жителей, они покинули поселок. Дорога, по которой друзья двинулись на восток, и в самом деле выглядела неважно. Практически полностью заросшая травой колея была едва различима. Они не торопили коней – что толку спешить, если уже начинало вечереть, а в темноте на любом болоте делать нечего.

Лес плотной стеной придвинулся к всадникам, и казалось, даже в его шуме было что-то предупреждающее. Старые деревья, обросшие мхом и лишайником, подобно призрачным стражам высились по сторонам.

Вскоре под копытами лошадей начала хлюпать вода. Гниловатый запах сырости предупредил о близости болота. Появился мелкий гнус, не столько кусающий, сколько раздражающий своей назойливостью. Мелкие насекомые так и норовили залезть в глаза, нос, уши. Они плотным кольцом окружили всадников и их лошадей.

– Все, – не выдержал Дивс. – Пора выбирать место посуше и делать привал. Может, хоть дым костра немного разгонит эту нечисть.

– Сол, а может, немного магии, для тебя не будет слишком сложным разогнать эту мошкару, – предложил Годжерт.

– Извини, друг, но лишний раз использовать силу из-за такой мелочи я не буду. Не забывай, что за нами охотятся, и в том числе маги, так что придется немного потерпеть.

– Вот там будет остановиться в самый раз, – показал Дивс на небольшое возвышение чуть в стороне от тропы.

Относительно сухой бугор с несколькими одиноко стоящими деревьями действительно как нельзя лучше подходил для лагеря. Тем более что легкий ветер, тянущий с болота, не встречал здесь сопротивления растительности и хоть немного сдувал насекомых.

Очередной день их путешествия подходил к концу. Назавтра предстояло проверить дурную славу местных болот, если, конечно, старая гать еще сохранилась. По этой дороге давно никто не ездил, тем более не чинил переправу, так что могло оказаться, они напрасно потратят свое время. Но, с другой стороны, если пройти удастся, до Толруна уже будет рукой подать, а там уже легко будет затеряться среди множества таких же искателей приключений.

Ночь прошла на удивление спокойно. Даже вездесущий гнус угомонился с наступлением темноты. Утром друзья встали вполне свежими и отдохнувшими, чтобы продолжить путь. Наскоро позавтракав, они оседлали лошадей и вновь выехали на вчерашнюю тропу. Предстоял переход через Мертвые болота, и, несмотря ни на что, они были к этому готовы.

Гать оказалась на месте. Благодаря неизвестным строителям, не пожалевшим хорошего леса, она пребывала во вполне сносном состоянии. Даже не пришлось спешиваться. Настил хорошо держал всадников, да и ширина проложенной по болоту дороги позволяла двигаться вполне свободно.

Болото жило своей повседневной жизнью, ничем не оправдывая своего мрачного названия. Многоголосый хор лягушек оглашал окрестности могучим пением, стрекотали какие-то неизвестные всадникам насекомые, перекликалась разная дичь. Вновь появились мелкие кровососущие, и это, пожалуй, было единственным неудобством их путешествия.

Временами болотная вода вспучивалась у самой дороги, исторгая зловонный газ, и тогда всадники невольно прибавляли шагу, чтоб скорее оказаться как можно дальше от таких испарений.

– Не пойму, что они так боятся этого места, – оглядывая окрестности, заметил Дивс. – Болото как болото, ничего примечательного.

– Кто его знает, друг мой, может, что раньше и было здесь. Люди просто так говорить не будут. Как известно, дыма без огня не бывает, поэтому я бы порекомендовал внимательнее смотреть по сторонам, – ответил Солерайн.

– А что тут может быть, кроме мошкары да пиявок? – отмахнулся Годжерт.

И в самом деле, при свете дня всякие опасения уходили на второй план. Глухой стук подков по тяжелым, неоструганым бревнам настила и мирное посапывание лошадей успокаивали. Если какая нечисть и водилась здесь, лошади должны были первыми почувствовать неладное. Но они оставались спокойны, и если немного и нервничали, так только оттого, что мошка доставала их не меньше, чем и людей.

– Годжерт, а что за знакомцы у тебя в Толруне? – спросил Дивс.

– Да как сказать, – замялся бородач. – Вы что-нибудь слышали о братстве Белой Воды?

– Полурелигиозное-полувоенное сообщество, – начал Солерайн. – Основано лет сто пятьдесят назад, когда морхейские пираты наводнили прибрежные воды моря Ветров. Грабили они всех без разбору и даже не гнушались топить корабли, являющиеся собственностью церкви Очищающего Пламени. А им в ту пору принадлежало процентов семьдесят всех каботажных судов. Тогда-то и было создано братство. Хотя официально оно относилось к церкви и, по идее, в его рядах должны были быть исключительно адепты данной концессии, на практике все выглядело несколько по-другому. В сущности, братство Белой Воды являло собой сборище наемников всех мастей, лишь номинально относящихся к церкви, а если точнее, то храмовники просто оплачивали их труд. А занимались они в первую очередь охраной кораблей и просто уничтожением пиратов. Деньги платили неплохие, плюс призовое золото, так что желающих нашлось немало, и вскоре судоходство стало вполне безопасным. Братство же так и осталось боевым кулаком церкви – так, на всякий случай. Во многих прибрежных городах есть его представительства.