— Я и не проиграю. А после мы поженимся, — ответил он, давая понять, что я ошиблась.

Проклятие!

— Идешь или нет? — он посмотрел на Дерека, тот кивнул, поцеловал меня в щеку. Нарочно сделал так, чтобы король это видел и злился еще больше. А он злился, пусть даже под маской невозможно было разглядеть эмоции. Но, кажется, был уверен в своей победе.

— Хочу присутствовать на дуэли! — выкрикнула я.

— Так и будет. Ты увидишь, как падет этот глупец, — ответил правитель, после чего они оба вышли из дома. Через окно я увидела, как сверкнул портал. Черт его дери! Нужно как-то не допустить, чтобы кто-то из них погиб, но как? Естественно, вмешаться в ход поединка мне никто не даст.

Зараза! Нужно что-то придумать. При том быстро, пока все живы…

Летающий котенок, будто прочитав мои мысли, опустился мне на руки, принялся мурлыкать и облизывать мое лицо, стараясь успокоить. Но сердце все равно трепетало. Покоя не существовало нигде — ни в кресле, ни в библиотеке, ни даже на улице, где снова повалил снег.

— Я слышал, о чем вы говорили, — внезапно сказал Риан.

И как он мог совершенно внезапно очутиться за моей спиной и изрядно меня перепугать — ума не приложу.

— Рано тебе еще о таком думать, — сказала мальчику, потрепав его по волосам.

— Но я могу помочь…

— Знаешь, как не допустить этой дуэли?

— Не знаю. А вот как добавить сил одному или другому — знаю.

— И как же? Для этого наверняка надо быть сильным магом…

— Не-а, — ответил паренек. — Колдовать вообще не надо. Тут на улице растут синие ели. Если взять шишку такой, перетереть и съесть, появится много силы. Можешь дать Дереку. Вижу же, что он тебе нравится. И мне тоже.

— Откуда ты знаешь про эти шишки-то? — удивилась я.

— Не помню. Может, рассказал кто. Или я в книжке прочитал. Знаю, что их воинам перед битвой дают.

Пока что я понятия не имела что делать с такой шишкой. Но чувствовала, что достать её стоит. Пошла наверх, нашла теплое пальто, завернулась в него. Пальто было старым, заштопанным, не представляю, где такое взялось в королевском доме.

Риан и Эвальд постоянно следовали за мной. Мальчик безустанно, громко смеясь, пытался поймать котенка, но тот всегда удирал под потолок.

— Вы двое остаетесь здесь, — сказала им, запахнув пальто и залезая в сапоги.

— Но ты же не знаешь, как выглядит синяя ель, — перечил явно не желающий сидеть в четырех стенах паренек.

— Уж елку-то я найду. И синий отличу…

— Они синие только весной. А в остальное время, как и остальные, зеленые.

— Ладно. Одевайся и пошли, — вздохнула я, подумав, что лучше пусть идет со мной, чем разобьет себе нос, гоняясь за Эвальдом. Впрочем, котик тоже пойдет.

Позвала его, положила под пальто так, чтоб только мордочка виднелась. Кажется, ему нравилось тут сидеть.

Риан натянул свою куртку, в которой пришел, мы вышли на улицу.

В ушах свистел ветер, а мороз был такой, что я подумала, что вот-вот замерзну. Лучше далеко не уходить — стоит потерять дом из виду, и уже не буду уверена, что вернусь назад.

— Видишь эту ель? — спросила у Риана.

— Не-а. Нужно идти дальше, — ответил он и побежал вперед.

— Постой! — окликнула его, но паренек будто бы и не слышал меня, шел во вьюгу. — Остановись!

Еще не хватало, чтобы он потерялся.

Как же трудно идти! Ноги то и дело грузли в снегу, а снег с морозом когтями драли кожу. От мельтешения снежинок перед глазами кружилась голова.

— Риан! Стой! — парень почти пропал из виду.

— Вот она! — воскликнул мальчик где-то впереди. Я поспешила за ним, и когда нагнала, поняла, что он тот еще хитрец. Ёлка мало того, что и вправду была сине-голубой, так еще и слегка светилась. Вот бы возить их отсюда в мой мир да продавать перед Новым Годом — от клиентов отбоя не будет.

— Риан, получишь по заднице!

— Мне дома надоело, ответил он. Хотя бы честно.

Вот только шишек на этой елке я не видела. Ни единой. Неужели придется искать еще?

— Вон! — парнишка указал наверх, где висели несколько.

Туда мне ни за что не дотянуться…

Внезапно, словно опять непостижимым образом узнав что я думаю, Эвальд вырвался из-под пальто и взмыл вверх.

— Стой! — кричала я уже котенку.

Но ему, кажется, не мешали ни снег, ни ветер. Добравшись до шишки, он уселся на ветку, перекусил её, и та упала прямиком к моим ногам. Вслед за ней спустился и котенок.

Взяла сперва Эвальда, а затем добычу в руки. Она сияла так, словно внутри находились миниатюрные лампочки и, невзирая на погоду, была теплой. Вот оно! Если получится дать её Дереку, то он наверняка победит невидимку, и мы получим свободу. Если король, не соврал, конечно.

Только оставлять их мир без короля мне совсем не хотелось. Да и решать, кому жить, а кому нет, тоже.

Я не спала всю ночь. Как только закрывала глаза, сердце начинало тарахтеть, как сломанный механизм, и спать становилось невозможно. Что же я делаю, черт его возьми? Зачем эта треклятая дуэль? Почему из-за меня должен кто-то гибнуть? Если это случится, то как жить дальше?

Как продолжать существовать, зная, что из-за меня погиб человек? Что королевство утратило правителя? Что где-то жизнь изменилась благодаря мне, и вряд ли в лучшую сторону?

Может, получится вернуться в свой мир, зажить обычной жизнью, и забыть Атлантиду как страшный сон, внушив себе, что это лишь выдумка, и не более…

А может, и нет…

Всю последующую жизнь меня по пятам будет преследовать её призрак, а возгласы совести станут настолько громкими, что их нельзя будет заглушить…

Котенок, свернувшись клубочком, спал на моей груди и наверняка видел приятные сны. А вот мне, если из-за меня кто-то пострадают, такие вряд ли когда-нибудь приснятся.

За окном потихоньку начинало светать. Первые лучи упали на неподвижно стоящие заснеженные ели, показалось нежно-голубое небо.

Еще вчера это место казалось оплотом мрачности, где даже самый веселый человек рано или поздно впадет в депрессию. Но тучи ушли, и окружавший дом лес показался во всей красе, подмигнул блестящим белым ковром, поприветствовал упавшим с ветки дерева снегом и карканьем вороны.

Я поднялась, переложив котика на подушку, попыталась позавтракать, но еда не лезла в горло.

Скоро за мной придут. Надеюсь. Последний раз попрошу их отменить треклятую дуэль.

Найденную вчера шишку я перетерла, сложила все в мешочек. Осталось отдать Дереку. Но лучше будет, конечно, если дуэль и вовсе не состоится.