к счастью, тренировались с Брианной. Когда мы вернулись, переоделись и спустились на свой первый ужин с оруженосцами, добрая половина мест за столом пустовала, а на лице старшего, Вульфа, играла самодовольная ухмылка. Его предсказание все-таки сбылось. Остальные оруженосцы были совершенно подавлены.

И очень вежливы. Никто не пытался заграбастать лучшие блюда, и даже в этом конце зала ужин был вкусным. Все друг с другом делились. Беседой в основном руководил Вульф, чаще всего направляя ее в нашу сторону, спрашивая, как далеко мы продвинулись в обучении у сэра Делакара, давая нам весьма полезные советы.

Хотя, честно говоря, по большей части он уделял все внимание Элль. Анна сперва сидела капельку расстроенная, но вскоре утешилась, когда с дальнего конца стола во время последней подачи к нам пришел новый рыцарь. Ей даже не пришлось утруждаться, ведь он совершенно ясно дал понять, что на самом деле она его заинтересовала, хоть он якобы хотел подшутить на старым товарищем Вульфом.

На лицах обоих отразилось разочарование, когда я, мягко кашлянув, поднялась, и Элль с Анной последовали моему примеру. На самом деле им вовсе не обязательно уходить вместе со мной. По моему знаку они могли остаться. Но за такое их бы явно отчитали недовольные родители, ведь мы все были еще довольно юны. Через несколько месяцев им, вероятно, начнет сходить с рук пребывание в парадном зале после того, как я уйду наверх, но не сейчас, и мы все трое это прекрасно понимали.

К тому же еще будет масса возможностей позаигрывать. У нас было долгое утро с переездом и очень долгий день, полный тренировок, и даже если девчонки не чувствовали усталости сейчас, она тут же накатит, как только мальчики отведут от них глаза.

И… ну ладно, я немного ревновала. Мое положение в обществе было очень щекотливым. Пусть формально я принадлежала к юным оруженосцам и рыцарям, то, что моя мать – королева, все… усложняло.

Вот где уроки Белинды пригодились, и я, пусть неохотно, но решила, что за них я ей благодарна. Мое поведение с молодыми людьми должно быть безупречным, ведь всякое мое действие имеет политические последствия. Оплошность с моей стороны порождала потенциал, который кто-нибудь мог использовать против моей матери. Да, я не принцесса, но все же неплохая партия для выгодного, политически мотивированного брака, и потому все, что хотя бы намекало на кокетство с юношами, для меня было под запретом.

Я отлично знала теорию, но впервые столкнулась с практикой. Так что я вежливо пожелала молодым людям спокойной ночи, получила от обоих вынужденный ответ, а Джайлзу кивнула и махнула рукой. Затем, после приглашающего жеста Вульфа, Джайлз и остальная Свита заняли наши освободившиеся места, чтобы с ним поговорить. И это очень хорошо: значит, старший оруженосец счел их достойными. А с таким союзником никто не осмелится задирать даже Джайлза, выходца из низов.

Поскольку теперь мы сидели очень уж далеко от главного стола, мы поднялись наверх по парадной лестнице. И как только мальчишки оказались вне пределов слышимости, Элль захихикала.

– Только не говорите, что теперь всю ночь протрещите про Вульфа и сэра Кареля, – вздохнула я. – Утром пожалеете.

– Ну, а ты-то что про них думаешь, Мири? – поинтересовалась Элль.

Стало ясно, что держать мнение при себе мне не позволят.

– Мне оба понравились. Вульф поумнее Кареля, но Карель, скорее всего, лучший боец. Видели, как он поймал кружку, которая чуть не свалилась со стола? Отличная реакция. – Я пожала плечами. – Оба довольное приятные и не такие самодовольные, как тот идиот.

Уточнять который не было нужды.

– Так ты наблюдала за ними! – воскликнула Анна.

– Разумеется. – Я ухмыльнулась. – И прислушивалась тоже. Сейчас мы более-менее связаны с оруженосцами, так что нужно обращать внимание на их старшего. А он еще и красавец.

– Ох, он такой, да? – вздохнула Элль.

Я рассмеялась.

К этому времени мы уже проходили по лабиринту комнат на пятом этаже, и ей пришлось сдерживаться. И Анна, и Элль наверняка усвоили то, чему меня учили в раннем возрасте: не говори ничего, что не хочешь распространить, там, где есть уши – как слуги, так и придворные. Сплетничают все, независимо от положения. Нисколько не сомневаюсь, что Белинда много рассказывала обо мне другим гувернанткам.

Снаружи было светло, хотя сумерки уже подкрадывались на мягких лапах, навстречу нам попадались только слуги. Все остальные наслаждались ароматным вечерним воздухом и музыкой менестрелей в саду.

Лишь добравшись до комнаты, которую делили Элль и Анна, они вновь смогли свободно болтать. В их отсутствие вокруг маленьких кроватей установили рамы и балдахины. Занавеси были из плотной шерсти, а не из бархата, как у меня, но приятного зеленого оттенка. Сейчас в них не было нужды, но с приходом зимы они отлично защитят девчонок от холодного сквозняка. Элль явно хотела было плюхнуться на постель, но вдруг вспомнила про свои обязанности и шагнула за мной.

– Ой, не надо, – отмахнулась я от обеих девчонок сразу. Это, среди прочего, и раздражало меня в Белинде. – Я вполне способна раздеться самостоятельно, так что вы пока…

– Когда приготовишься ко сну, не зайдешь ли ты к нам хорошенько посплетничать или лучше мы к тебе? – спросила Анна, выжидающе на меня глядя.

И я вздрогнула от неожиданности, ведь у меня никогда не было подруг, и мне даже в голову не приходило, что они захотят включить меня в свою компанию. Они же все-таки мои фрейлины. Хотя, с другой стороны, мы еще и Свита Авроры.

– Приходите ко мне, – заключила я, быстро прикинув варианты. – У меня здоровенная кровать, там целая семья поместится, а нам втроем уж точно будет уютно.

Элль и Анна, в пеньюарах поверх ночных рубашек, заглянули ко мне как раз когда я закончила хорошенько прочесывать волосы. Мы все забрались в мою кровать, и я призвала капельку магии фей, чтобы зажечь свечу в изголовье. Снаружи уже совсем стемнело, за открытым окном ухала сова Джеррольда, и ветерок заставил нас накинуть на ноги одеяло с бархатным покрывалом.

Вот только мне совсем не хотелось слушать, как девчонки вздыхают по мальчикам, пока у всех глаза не начнут слипаться.

– Ну, как устроились? – спросила я. – Все убрали по местам? Довольны обстановкой?

Элль и Анна радостно закивали.

– О, а еще у меня есть новости по поводу вашего статуса фрейлин. Хорошие – у вас привилегия выбирать и донашивать мои наряды. И плохие – мама постановила, что королевский двор станет образцом бережливости, и перед этим наряды должны быть по крайней мере раз перешиты.

Они обе расхохотались, и