После этих слов Смерть сразу же как будто стала еще выше и грознее. Полы ее одеяния подернулись от неощутимого порыва ветра, а капюшон еще ниже опустился на лицо. Но это продлилось всего секунду. После этого она тут же ссутулилась и тяжко вздохнула.

— Да, к сожалению, вы правы. Мне уже не раз об этом говорили.

— Ладно. — Левочка уперла руки в бока и оглянулась по сторонам. — Сейчас я что-нибудь придумаю. О!

Заметив что-то в кусте сирени, растущем неподалеку, девочка сорвалась с места и ринулась к нему. Через минуту она снова стояла перед Смертью. В ее руках недовольно мяукал толстый рыжий кот, возмущаясь тем, что кто-то посмел потревожить его дневной сон.

— Гладьте, — приказным тоном произнесла она и протянула кота Смерти.

— Эм… Я где-то видела такое, но так и не поняла принцип действия, — с сомнением в голосе проговорила та. — Нужно рукой водить по его шерсти?

— Да. Можно еще кончиком пальца дотронуться до его носа.

— Давайте с этого и начнем, пожалуй.

Смерть протянула руку к коту и аккуратно коснулась кончиком кости розового носа. Кот тут же перестал мяукать, сонные глаза расширились от ужаса, а шерсть стала дыбом. Издав какой-то первобытный рев, он, замахав одновременно всеми своими конечностями, вырвался из рук девочки и со всей мочи бросился обратно в кусты.

— Наверное, вы слишком сильно нажали, — провожая взглядом обезумевшее животное, произнесла девочка.

— Нет, я только чуть-чуть прикоснулась.

— И что вы почувствовали?

Смерть задумчиво разглядывала свой белый палец, который привел в ужас кота.

— Скорее ничего, чем что-то, — наконец ответила она, — в какой-то момент мне показалось, что это несколько… забавно. Скажите, а для этого действа обязательно нужен кот? Или подойдет любое другое существо?

— Не знаю, — пожала плечами девочка, — я только котам пробовала на нос нажимать.

— А можно я попробую произвести те же действия с вами?

Девочка немного посомневалась, но все же утвердительно кивнула. Смерть снова протянула руку и еще более осторожно, чем раньше, коснулась носа своей маленькой собеседницы.

— Пи-и-ип!

Смерть тут же испуганно одернула руку.

— Что это за звук?

Девочка уже не могла сдерживаться. Присев на асфальт, она заливалась звонким смехом, сквозь слезы поглядывая на фигуру в капюшоне, оглядывающуюся по сторонам в поисках источника непонятного звука.

— Ну что вы? Это же шутка такая! Смотрите!

Девочка несколько раз коснулась своего носа, сопровождая это различными смешными звуками.

— Дотрагиваешься до носа и говоришь: «Пи-и-ип!», как будто он резиновый. Это же смешно!

— Как же так случилось, что у вас появился резиновый нос? А куда делся предыдущий?

— Да никуда он не девался! — отсмеявшись, проговорила девочка. — Это понарошку, понимаете? Как будто он резиновый, а на самом деле он обычный, кожаный.

— Понарошку… — медленно произнесла Смерть, пробуя слово на вкус, — то есть для того, чтобы испытать радость, нужно мысленно сотворить что-то, чего на самом деле не существует?

— Не обязательно, — покачала головой девочка, — но если вас ничего не радует из того, что есть на самом деле, то можно начать и с такого способа.

Смерть задумчиво потирала подбородок, пытаясь уложить в своей голове полученную информацию.

— Ну что ж, — она снова изобразила легкий поклон, — я подумаю и, возможно, что когда-нибудь я попробую воспользоваться вашим советом.

— Пожалуйста.

— Что вы сказали?

— Я сказала — пожалуйста.

— А что нужно мне на это ответить?

— Ничего не нужно. Вы должны были сначала сказать мне: «Спасибо!», но раз вы ничего не сказали, то я решила, что вы забыли, поэтому сама сказала вам: «Пожалуйста».

— А-а… Вот как… — пробормотала Смерть.

— До свидания! — Девочка пожала плечами и снова присела на асфальт, чтобы дорисовать свой рисунок.

— Пожалуйста, — кивнула Смерть и медленно зашагала прочь.

У куста сирени она остановилась, украдкой оглянулась на девочку и, убедившись в том, что та на нее не смотрит, наклонилась и засунула руку в листву.

— Пи-и-ип! — шепнула она и снова коснулась носа кота, который от страха из розового уже почти превратился в пепельно-серый. Только немного успокоившийся кот подпрыгнул на месте, как от удара электрическим током и, сметая все на своем пути и проклиная всех на кошачьем языке, ринулся в сторону подвала.

— Да, это действительно забавляет, — хмыкнула Смерть, — но не более того.

Смерть зашла в операционную ровно в тот момент, когда зигзаг, который чертил электрокардиограф, дернулся в последний раз и превратился в ровную линию. Пройдя мимо суетившихся врачей так, как будто их и не существовало, она подошла к операционному столу и склонилась над телом.

— Вот так встреча, — она вскинула бы удивленно брови, если бы они у нее были, — не думала, что она случится так быстро.

— Вы… Вы — Смерть? Мы с вами уже встречались? — Девушка, лежащая на столе, нахмурилась, пытаясь вспомнить, о какой встрече идет речь.

— Ну что же вы? Не помните совсем? Двадцать три года назад вы мне пытались объяснить, что такое радость.

— А-а-а… Радоздь?! — устало улыбнулась девушка. — Так это были вы? И что, у вас получилось ее испытать?

— К сожалению, нет, — вздохнула Смерть, — но ваш способ некоторое время меня забавлял, чем, несомненно, скрашивал мое существование в этом мире. Кстати, пользуясь случаем, хотела бы вас попросить еще раз помочь мне.

— Не думаю, что вы выбрали самое подходящее время, но разве вам откажешь? — рассмеялась девушка.

Смерть вытащила из складок одежды все тот же блокнот и, найдя нужную страницу, протянула его девушке.

— Вот это слово… Я правильно его записала?

Девушка скосила взгляд на блокнот, и улыбка снова озарила ее уставшее лицо.

— Бла-га-дар-наздь, — произнесла она по слогам, еле сдерживая смех, — нет, не правильно. Записывайте, я продиктую по буквам.

Смерть исправила ошибки и, закрыв блокнот, снова спрятала его где-то внутри своего одеяния.

— Вот и отлично. Спасибо вам.

— Теперь все? Нам пора идти? — вздохнула девушка и взглянула на врачей, все так же суетившихся вокруг стола и совершенно не обращавших внимания на посторонних в палате.

— Успеем еще, — улыбнулась Смерть и медленно протянула руку к лицу девушки. — Пи-и-ип!

— Что вы делаете?

— Пи-и-ип!

— Это сейчас не очень уместно, — попыталась отмахнуться девушка.