Больно уж вовремя и слишком в том самом месте произошла эта встреча, чтобы ее можно было просто так проигнорировать и обойти стороной.

****

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Примерно в то же самое время.

Раг-Асс тяжело прижался к камню и перевел взгляд на так же стоящих рядом с ним других беглецов.

— Нам не уйти, — слегка присвистывающим голосом, из-за ранения в грудь, которое он получил, пробиваясь сквозь ряды стражников, сказал своим друзьям высокий и худой раакшасец.

После чего глянул в сторону стены леса, где уже слышалось далекое рычание и лай пока еще не нагнавших их гарлоков.

— Загонщики, пущенные по следу Главным Жрецом, гонят нас в сторону Храма, а там нас схватит или храмовая стража, или, если нам совсем не повезет, и мы живыми и вменяемыми никому не нужны, то нас вообще загонят в район болот, где все еще сильна магия Первородных. И не понятно, что в нашем случае будет лучшим выходом...

Раг-Асс прекрасно знал, о чем он говорил.

Ведь он не раз видел тех, кого доставляли с болот к ним в лабораторию, где он работал младшим магистром-исследователем.

— Да, — подтвердила стройная раакшаска, его девушка и возлюбленная, Саах-ша, из-за которой он так срочно и покинул стены храма.

Они все покинули.

И Раг-Асс посмотрел на двух своих друзей, которые не бросили его в трудную минуту.

Эти двое, братья-близнецы, Рааш и Раах, те с кем он вырос в подземных катакомбах для отбросов и низших.

Они вместе выживали на заброшенных подземных уровнях шахт возле храма, где, такие как он и братья добывали суралк, странный минерал, так необходимый высшим жрецам и магистрам храма для их экспериментов.

Он вместе с братьями дрались за еду с другими такими-же, как и они сами отвергнутыми детьми отступников и неугодных, брошенных в подземелья.

Они вместе, спина к спине, сражались с подземными монстрами, иногда прорывающимися сквозь магические щиты на более верхний уровень шахт.

Они вместе прогрызали зубами себе путь наверх, к свету, позволяющему выбраться из тех катакомб, где они вынуждены были выживать.

Сначала они вместе дрались в банде малолеток из подземелий и катакомб, потом сражались и выступали как гладиаторы на арене, а потом, когда их заметил один из офицеров Храма, оказались все вместе в храмовой страже.

Тут-то пути Раг-Асса с братьями разошлись.

Как-то раз их тренировку по какой-то непонятной надобности посетил один из Старших Магистров, курирующих охрану Храма.

Вот тогда-то он и приметил Раг-Асса с его магическим даром, о котором до сего момента сам парень и не подозревал.

А уже через неделю его привели в Школу Магии при Храме.

Сначала учеба молодому раакшасцу давалась с трудом и его уже хотели вернуть обратно в охрану храма, по крайней мере, так ему говорили.

Но однажды Раг-Асс случайно подслушал разговор их учителя и того самого Магистра, что и вытащил его из охраны.

И, как оказалось, никакого пути назад у него не было. Он или должен был стать магом или оказаться на одном из лабораторных столов.

Жрецам никогда не хватало материала и искрой магического таланта для экспериментов.

Но главное, что еще тогда услышал молодой Раг-Асс, это то, что Магистр надеялся получить неплохую награду, за подготовку, как минимум, еще одного мага-поисковика или загонщика, а если из Раг-Асса они сумеют вырастить хотя бы младшего магистра, то смогут надеяться и на собственное повышение.

Вот тогда-то молодой ракшаасец и понял, что это его единственный шанс, пробиться еще выше, став полноценным магом или даже магистром, а если он не справиться, то подохнуть как материал на столе одного из жрецов.

И дальше Раг-Асс с таким остервенением и жаждой жизни погрузился в изучение учебного материала, что к окончанию магической жреческой школы получил не просто отличительную метку мага, но и стал единственным младшим магистром, удостоившимся этого звания еще до окончания школы.

И как естественное продолжение, на такого перспективного мага обратили внимание.

Именно так Раг-Асс и оказался в лабораториях Храма, но уже не как один из подопытных, а в качестве младшего магистра-исследователя.

Тут-то он вновь пересекся с братьями. Их жизнь так же не стояла на месте, и они сумели пробиться во внутреннюю стражу.

Ну а позже Раг-Асс на одном из приемов увидел Саах-Шу.

На первый взгляд девушка даже не привлекла никакого его внимания, ведь особой красотой она не выделялась.

Но ровно до тех пор, пока она не начинала танцевать.

Да, Саах-Ша была танцовщицей.

Девушка мгновенно захватила все мысли молодого магистра своей пластикой и какой-то невероятной завораживающей привлекательностью, рождающейся в ней вместе с танцем, что он никак не мог о ней забыть и попытался разыскать ее.

И только позже Раг-Асс узнал, что она еще служила наложницей для Верховного Жреца Храма.

Но отступать маг не собирался.

И как-то раз он сумел устроить все так, чтобы она танцевала именно для него.

Это казалось для самого мага невероятным, но сблизиться после их первой встречи, когда Саах-Ша танцевала только для него, молодой магистр смог достаточно просто и быстро.

Может в их крови бурлила молодая кровь, может это гормоны и предчувствие опасности и неминуемой кары, если их схватят, но это только будоражило и возбуждало их.

Уже через месяц после того момента, как молодой магистр увидел танцовщицу, они стали тайно встречаться и у них закрутился бурный и всепоглощающий роман.

Так и протекала жизнь Раг-Ассас сего момента.

Днем работа и эксперименты в лаборатории, вечера он проводил с друзьями, ну а ночью, хоть и не каждый день, к нему приходила Саах-Ша.

И, казалось, что этот размеренный жизненный цикл могла разорвать только их тайная связь с наложницей Верховного Жреца.

Но нет.

Опасность подкралась совершенно с другой стороны, хоть к этому и была причастна девушка, ну а также, конечно, и он сам.

****

Мир — Колрат. Северо-западная граница королевства Раакшас. Храм. Примерно сутки назад.

— Верховный Жрец, Верховный... — в дверь несколько раз постучали.

Мужчина, лежащий на кровать между двумя наложницами, ублажавшими его в эту ночь, неохотно пошевелился, просыпаясь и реагируя на легкое постукивание.

— Если ты меня побеспокоил без причины, смерд... — бросил, поднимаясь с кровати, крупный раакшасец, как можно было бы себе представить, никак не похожий на обычно субтильных или полноватых жрецов, не слишком часто отличающихся своей могучей комплекцией.

Верховный в отличие от большинства остальных был очень