выбору.

Да, мне тоже было обидно, что всё так получилось. Если бы мы пришли сюда, Росток так и остался бы вожаком, но Искра осталась бы одинокой.

— А что у вас здесь за собрание? И что это моськи такие печальные, что-то случилось, пока меня не было?

— Остин! Ты как всегда вовремя! Вечером Росток будет сражаться за Искру!

Остин приподнял брови и ухмыльнулся.

— Вот это да! Стоит оставить вас на долго, и у вас что-нибудь случается! А чего вы грустите? Росток сильный мантикор, и сможет победить соперника, и завоевать сердце дамы. В чём проблема то?

Марк вздохнул и объяснил брату:

— Проблема в том, что завтра, нам надо будет отсюда уходить, вместе с Ростком, при любом исходе.

— Ну и славно! Я как раз узнал всё что мне надо, а к мантикорам меня всё равно не пускают, так что я с радостью вернусь домой! А вас и тем более ничего не держит! Так что, не расстраивайте меня кислыми моськами, и давайте пообедаем, я сегодня кролика поймал!

Я хихикнула и покосилась на Марка. Когда-то в Тёмном лесу, ему пришлось отлавливать кроликов, потому что Искра их не любит.

— Фу, кролики, как вы их едите!

Росток фыркнул, и повернулся в другую сторону от Остина.

Понятно, кажется, не только моя девочка, не любит этих меховых комков. Улыбнулась, ну хоть в чём-то они похожи!

Интересно, а все мантикоры не любят кроликов?

Остаток дня прошёл спокойно. Мантикоры лежали под деревом в сберегающем режиме, периодически вставляя фразы. Остин всё время шутил и отвлекал нас от плохих мыслей. Марк же просто держал меня за руку, и это приносило мне спокойствие.

Когда настало время, на нашу поляну пришёл молодой кот. Зыркнув на нас, он обратился к вожаку.

— Пора!

И не дожидаясь ответа, ушёл туда, откуда пришёл.

Мы не сговариваясь встали, и последовали на главную поляну.

Множество мантикор образовали круг. В центре, бил хвостом Ручеёк. Было видно, что он нервничает, но не планирует отступать.

Росток же был спокоен, он уже принял решение, и исход этого боя, ничего не изменит. Кот только будет отстаивать честь своей самки, поэтому будет стараться ради неё.

Выйдя в центр, Росток обвёл всех собравшихся взглядом и скомандовал:

— Что ж, давай не будем откладывать, начинаем!

Коты пошли по дуге напротив друг друга, это напоминало какой-то ритуал, но соперники всего лишь примеривались друг к другу.

Два мощных кота били хвостами, прижимали уши к голове. Мышцы под кожей перекатывались, показывая, что это мощные хищники.

Ручеёк первый выпустил когти и с мявом бросился на соперника. Росток отпрыгнул, уйдя от удара, и нанеся свой. Пролилась первая кровь. Ручеёк мотнул головой, брызги упали на траву.

В толпе я заметила Бурю, она нервно следила за боем, сложно было понять, за кого она болеет, но я догадывалась кто её фаворит.

Вернулась взглядом к самцам, и как раз вовремя. Росток прыгнул на Ручейка, и вцепился когтями и зубами тому в бок. Раздался жалобный мяв синего мантикора, но извернувшись, он зацепил зелёного когтями. Теперь взревел вожак.

Никто не хотел отпускать соперника, но вот, мантикоры отпустили друг друга и разошлись.

Я понимала, что битва ещё не закончилась, и мне не хотелось смотреть на такие жестокости, но я не могла отвести взгляд. Сейчас, решалась судьба Искры.

У Ручейка была морда и бок в крови, но раны Ростка не менее опасные.

Но коты не собирались сдаваться. Их бока ходили ходуном, лёгкие усиленно качали воздух, пасти были раскрыты, но они снова сошлись в прыжке.

На мгновение прикрыла глаза от жестокости происходящего, но от яростных мявов становилось только хуже, и я открыла глаза.

Коты яростно щёлкали челюстями у шей друг друга, встав на задние лапы. И удерживаясь передними друг за друга, всаживали когти всё глубже в плоть соперника.

Но вот Росток извернулся и вцепился в шею Ручейка, пуская тому кровь. Вожак рычал яростно, а Ручеёк жалобно.

Наконец раздалось долгожданное:

— Пощады!

И Росток отпустил соперника.

Ручеёк свалился на траву и не пытался вставать. Вся синяя шерсть была залита кровью, бока ходили ходуном, воздух втягивался со свистом.

Росток тоже был ранен, но держался с достоинством вожака, которым он и остался.

Посмотрев на поверженного соперника, он привёл дыхание в порядок и произнёс:

— Я не хочу больше быть вашим вожаком. Вы не приняли мой выбор самки, но я не нуждаюсь в вашем одобрении! И ради спокойствия пары, я ухожу с ней в лес нимф, там нас не будут обижать, как в родной стае!

Росток ещё раз посмотрел на Ручейка.

— Ты достойно сражался и будешь хорошим вожаком!

Развернувшись, мантикор прихрамывая, пошёл в наш лагерь.

Мы не стали задерживаться, и последовали за ним.

Глава 31. Гордый самец

В лагере Росток рухнул под дерево, где до этого, они лежали с Искрой. Гордый красавец терпел боль, чтобы уйти с поля битвы с достоинством.

Я схватила свою коробку с лекарскими принадлежностями, и поторопилась обработать его раны.

Здесь нужны быстро заживляющие мази, раны на животе лучше зашить, они сами быстро не стянутся.

Я не паниковала, последовательность действий была отработана, крови я не боюсь. Поэтому смогу быстро поставить на лапы нашего бойца.

— Остин разожги костёр, мне нужен свет. Искра помоги ему, и будь готова парализовать Ростка, отключить ему нервы. Марк, помогаешь мне.

Дело спорилось, из Марка получился прекрасный помощник, понимал меня с полуслова. Искра смотрела Ростку в глаза и не давала параличу спасть.

Последние швы я накладывала уже в темноте, благодаря богов, за хорошее зрение нимф. Иначе, света костра не хватило бы, чтобы видеть, куда втыкать иголку.

Сделав последний стежок, выдохнула. Намазала свежие швы охлаждающей и обеззараживающей мазью и откинулась на траву.

— Всё, Иси, можешь отпускать.

Искра плюхнулась рядом, Марк прибирал лекарства и инструменты обратно в коробку.

Посмотрела на него с благодарностью, сама я бы не смогла сейчас пошевелить и пальцем. Лечение выматывало. Я никогда не зашивала столько ран, обычно, мама сама справлялась с этой работой, я лишь снимала швы, и обрабатывала раны.

— Всё! Жить будет! Но не уверена, что до свадьбы успеет зажить! Кстати, а у мантикор есть свадебные ритуалы?

— Зачем? Мы просто начинаем жить вместе, в одном гнезде, или пещере.

Голос Ростка был вялым и уставшим, но он продолжал геройствовать, отвечая на мой вопрос.

— Нам нужно уходить отсюда. Теперь вожак не я, и неизвестно как поведёт себя стая!