Московский белокаменный Кремль меня тоже весьма разочаровал. Кремлевская стена из известняка оказалась значительно ниже, а башни жиже построенных впоследствии из красного кирпича, к тому же стены только с большой натяжкой можно назвать белыми. Во многих местах крепостная стена была надстроена бревенчатыми срубами, а по верху стены шла крытая деревянная галерея. Если быть честным, то нынешний Кремль не выглядел неприступной крепостью и явно требовал модернизации и перестройки.

На следующее утро наш караван навестила местная таможенная служба и вытрясла из Еремея Ушкуйника мыт[12]за проезд через Москву и приличный штраф вообще неизвестно за какую провинность. Видимо, поборы являлись, так сказать, не совсем законными, поскольку пятерым мытникам оказывал поддержку отряд из трех десятков воинов московского князя. Один из псковских купцов, караван которого ночевал неподалеку от нас, попытался качать права и отказался платить, размахивая какой-то ксивой, за что был моментально избит и связан, а таможенники вскоре погнали его обоз в сторону Московской заставы. Жестокий наглядный урок сразу облагоразумил недовольных, и остальные купцы расставались с деньгами без лишнего шума.

В процессе этого неприкрытого грабежа на меня повеяло чем-то до боли знакомым, и мне на мгновение показалось, что я вернулся в родной двадцать первый век и нахожусь на посту ДПС перед въездом в Москву. Кто-то из великих сказал: «Ничто не вечно под луной», но, видимо, он никогда не был в России, а потому не подозревал, что российский чиновничий беспредел вечен. К счастью, бойцы местного РУБОП удовлетворились предложенной взяткой и не стали устраивать шмон нашего обоза, а, получив мзду, занялись другими купеческими караванами. У меня отлегло от сердца. Как ни крути, но мы довольно легко отделались, в противном случае нам пришлось бы объяснять, откуда в наших санях оружие и доспехи со свежими следами крови, и далеко не факт, что мы смогли бы отделаться взяткой.

После визита таможни началась подготовка к длинному переходу до Волока Ламского. Братья Лютые оказались заядлыми лошадниками и добровольно взяли на себя все заботы о нашем обозе. Я в этих вопросах разбирался слабо и с радостью свалил со своих плеч эту обузу. Братья, получив карт-бланш на решение текущих финансовых проблем, удачно продали трофейных лошадей, оставив в нашем обозе только лучших, чем значительно повысили нашу мобильность. Никодим Лютый перековал лошадей новыми подковами в передвижной кузнице местного кузнеца, а его брат Василий привел в порядок сани и лошадиную сбрую. Братья также озаботились закупкой недельного запаса овса и сена, чтобы лошади в дороге не голодали.

Наши попутчики тоже готовили купеческий обоз в дорогу, но делали это с куда меньшим рвением и думали больше о том, как сэкономить себе в карман, а не о дорожных проблемах. Еремей ходил чернее тучи, расставшись со значительной долей торговой выручки, и пустил это дело на самотек, полностью доверившись вороватому приказчику, ну а тот себя не забывал.

Конечно, мало удовольствия расставаться со своими кровными деньгами, но купец слишком переживал по этому поводу, а это выглядело подозрительно. Я поинтересовался у Еремея причиной его невеселого настроения, и он мне поведал, что наезд таможни оставил его почти без денег на дорогу и у нас появились большие проблемы. Затем он вкратце объяснил мне сложившийся расклад.

Россия и в двадцать первом веке славилась своим бардаком, а в пятнадцатом на Руси творился настоящий беспредел. После смерти Василия Темного Московское княжество перешло по наследству его сыновьям. В Москве взошел на престол Иван III, а пятью годами ранее его младшему брату Борису был пожалован Волоцкий удел. Так в 1456 году Волок Ламский неожиданно стал центром самостоятельного Волоцкого княжества, где на княжении оказался семилетний Борис Васильевич. Молодой князь правил чисто номинально, поэтому в княжестве царила боярская вольница. Новая власть еще не окрепла и пока не могла дать укорот расшалившимся боярам, а любителей ловить рыбку в мутной воде во все времена хватает.

В результате возникшего вакуума власти развелось немерено работников ножа и топора, трудившихся на большой дороге, причем при попустительстве местных бояр. Местные феодалы также не прочь были обогатиться за счет проезжих караванов, поэтому грабежи стали делом обыденным. Если внутри Волоцкого княжества княжеская дружина и ближние бояре князя Бориса худо-бедно обеспечивали безопасность на дорогах, то на границе с Московским княжеством разбойничьи шайки шалили вовсю.

До визита таможенников Еремей собирался решить вопрос с безопасным проездом, заплатив мзду представителю воровской братии, который отирался на купеческой стоянке. После оплаты бандитского налога с караваном должен был отправиться представитель разбойников. Бандитский «смотрящий» разруливал возникающие вопросы с проездом, однако после наезда таможенников у купца просто не хватало денег, чтобы откупиться. Нанять дополнительную охрану до Волока Ламского Еремею тоже было не на что, вот купец и не знал, что ему делать. Трехмесячная торговая экспедиция за прибылью грозила превратиться в высокозатратную туристическую экскурсию и весьма негативно сказаться на имидже молодого купца, а следовательно, и на его кредитоспособности.

Это еще полбеды, но конфликт, произошедший с товарищами по бизнесу в Броничах, мог поставить жирный крест на карьере Еремея, особенно если он вернется в Новгород с убытком. У купца недавно умер отец, и сейчас решался вопрос о наследстве, а поездка в Рязань являлась своеобразным экзаменом на профпригодность. В случае неудачи Еремей автоматом оказывался в семье на вторых ролях, а торговое дело отца переходило под руку его младшего брата Никифора.

Выслушав исповедь неудачливого бизнесмена, я спросил у него о сумме, которую выставили бандиты за проезд, чтобы понять, насколько серьезно попал мой попутчик. Оказалось, что тати потребовали с нашего обоза пять гривен серебром. Это была восьмая часть всей моей наличности. Конечно, в Новгороде можно было продать наши трофеи и заводных лошадей, но, чтобы обосноваться на новом месте, требуется значительный начальный капитал, к тому же необходимо как-то прожить до лета. В общем, прикинув ситуацию так и этак, я решил до времени не светить свои финансовые ресурсы и стал выяснять у Еремея, где и какими силами могут напасть на караван бандиты.

Купец рассказал мне, что дань с караванов грабители собирают в двух местах на дороге, примерно в одном или двух переходах до Волока Ламского. В самих бандах не более трех десятков бойцов, но вооружены они очень хорошо, и если включить мозги, то это, скорее всего, регулярные боярские дружины, рядящиеся под бандитов, а не обычные тати с большой дороги. Если купеческий караван идет под надежной охраной, то бандиты в прямой бой не вступают, а стараются из засады выбить стрелами обозных лошадей, вынуждая купцов бросать телеги с товаром. Однако охрану в полсотни хорошо вооруженных наемников может позволить себе только княжий обоз, а купцам такая охрана не по карману, вот и платят купцы бандитам отступные.