Впереди между деревьями засветилось небо. Отец прибавил шагу. И Славик пошел веселее. Кончился надоевший плохо проходимый и колючий ельник, исчез орешник. Теперь они шли по сухому болоту среди невысоких редких сосенок. За лето болото подсохло, белесый мох уплотнился, ноги не сильно утопали в его вязкой мякоти.

– Жаль, не созрела еще, – отец остановился.

Чуть порозовевшие белобокие ягоды клюквы лежали на желтоватом мху, будто конфеты-драже в коробке.

– Крупная, – тоном знатока заметил Славик. Он однажды собирал с отцом и матерью и помнил, как хорошо наполнять кружку большими ягодами.

– Порядочная, – согласился отец. – Здесь, может быть, созреет: болотце небольшое, ягод немного – народ не нагрянет, не вынесет зеленую. А эта ягода зрелая, – он сорвал продолговатую сизую ягоду.

– У нас сегодня ягодный день, – и Славик начал выискивать ягоды на кустиках. – Сладкая голубика… Я сегодня ел ягоды… – он начал перечислять: – Чернику, землянику, костянику и малину.

– Малину ты где нашел? – усомнился отец.

– Попался стебель и две отличные ягоды на нем.

– Так иди на рекорд, – посоветовал отец. – Съешь клюкву, в бору бруснику найдем, повезет, на ежевичник наткнемся. Попадешь в книгу Гиннеса.

Славику мысль понравилась. Он выбрал самую краснощекую клюквину, разгрыз. От горьковатой с травянистым привкусом кислоты недозревшей ягоды закололо за ушами. Обнажились белые соринки-семечки. Славик мужественно сжевал и вторую половинку.

Отец безмолвно посмеивался.

– Ты тоже съешь, – Славик не возражал, если рекорд они поставят вдвоем.

– Мне малина не попадалась сегодня, – отец как ни в чем не бывало съел несколько ягод. – Когда они спелые, какая кислота приятная… Что ж, буду претендовать на призовое второе место. Идти осталось нам немного, сейчас по лесной дороге пойдем. Я знаю это озерцо.

– Какое озерцо, – опешил Славик. Он думал, что открытое место впереди – продолжение болота.

Они прошли десяток шагов. Не удивительно. Что он не сразу увидел лесное озеро. Вода в нем застыла, отражала перевернутый лес, и потому ничем почти не отличалась от болота. Ни одного расходящегося круга не появлялось на нем. Такое совершенно неподвижное озеро Славик видел у бабки в деревне. Тогда оно было покрыто тончайшим первым ледком.

Они подошли к воде. Замысловато вырезанный заливчиками берег надежно держал человека возле самой воды. Тут же у ног начиналась глубина. Дно не просматривалось в толще черной воды. Только мрачно светлел скелет упавшей в воду сосенки, корни которой остались в береговом мху. Несколько широких листьев лежало на воде близко от берега, и среди них, будто вылепленная из светящегося белизной фарфора сидела красавица лилия.

– Мертвое озеро, – грустно сказал отец.

– Почему?.. Химия, – догадался Славик.

– Да нет. Нельзя же все на химию валить. Озерко маленькое, не проточное – зимой промерзает наглухо. Кислородное голодание. Мор. Хотя, караси должны быть и, возможно, лини. Пудовые… А? Стоит попробовать удить. Эх! Какие караси были в нашем озере, – отец ударился в привычные воспоминания. Нашим он называл озеро в родной деревне. – Корзиной ловили… Во! Какие были, – он словно за футбольный мяч схватился растопыренными пальцами. – Со сковороду величиной. Золотые, тяжелые…

– Такие корзиной не ловил, – поправил Славик.

– Верно, – согласился отец. – Корзиной мы ловили пятачков, для крупных существовали другие снасти.

Славик все это знал. Там вырождению рыбы способствовали и химия с полей, и хозяйки, пускающие муть от стирального порошка при полоскании белья, и бесчисленное количество рыболовов, в любое время торчащих на озере.

По песчаной лесной дороге идти стало веселее. Славик собирался разуться, очень хотелось загребать босыми ногами теплый песок.

– Не стоит фраериться, – охладил его отец, – быстро змею забыл. Они любят на дорогу выползать погреться на сухом песочке.

– Здесь издали ее заметим, – сказал Славик, но разуваться не стал.

– Лучше вон поднимись на откос, – показал отец.

Славик ничего не понял.

– Ежевичник, и ягоды висят, – отец не пропускал нужное, зорко глядел по сторонам.

Упрашивать Славика не надо было. Он быстренько сбегал, сам съел с десяток ягод и отцу принес несколько. Они вдвоем шли на рекорд.

Скоро они свернули в знакомый светлый лес с черничником.

– Передохнем, – отец сбросил удилища на чистое место под сосной, усыпанное растопыренными шишками.

– Да сколько тут идти осталось, – возмутился Славик. Ему хотелось пить.

– Передохнем, – повторил отец. – Потом насобираем дяде Пете да и себе на ужин черники. Не все же ему нас рыбой кормить. Сделаем и мы ему приятное.

Славик молча опустился на колючие шишки. Он совсем забыл про намерение собрать десерт. Отец достал из кармана два сухаря. Один подал Славику, посоветовал:

– Можешь с черникой, вкуснее будет.

– Если б мог с колбасой, еще бы вкуснее было, – сострил Славик. – Особенно. Если по науке колбасой вниз бутерброд перевернуть. А из каких запасов? – Славик подозрительно показал на сухарь. – В норму укладываемся? – Нет, он не думал, что отец обделил дядю Петю, Он опасался, что они раньше срока съедят скудные припасы и будут вынуждены уехать домой.

– Не волнуйся, все по уставу, как в армии, согласно суточного довольствия.

Вставать не хотелось. Чтобы подольше посидеть Славик попробовал сосать сухарь, постоянно сдерживая себя от желания откусить кусочек и похрустеть им в полное удовольствие. Сухарь был хорош без всякой черники.

– Когда ешь медленно, жуешь тщательно, еды нужно намного меньше. Все усваивается. Питательные вещества прямо в кровь идут.

– И крошек не теряешь, – согласился Славик. Он тоже думал об этом. – А то как хрустнешь, так половина сухаря по сторонам разлетается.

Отец поднялся раньше, пошел за берестой для лубков к поваленной бурей березе.

– Брусника тут везде попадается – не забудь попробовать для увеличения количества видов попробованных ягод.

Славик помнил.

Созревшая брусника, на удивление, оказалась почти сладкой, суховатой и как бы мучнистой на вкус, а потому сытной. Но черника Славику все равно казалась слаще. К тому же хотелось пить, и сочная черника хорошо смачивала пересохший рот. И отец не прочь был съесть горсть-другую: почерневшие губы выдавали.

Славик первым набрал лубок. Когда он всерьез брался за дело, у него быстро получалось.

На горе ему отец слишком увлекся идеей за один день съесть побольше разных ягод. Он приглядел низенькую рябинку, у которой грозди висели низко, и позвал Славика.

Славик поморщился.