Отец пригнулся, двинулся в сторону большой желтоватой кочки в сумраке молодого ельника. Нехотя пошел за ним Славик. То, что он принял за кочку, оказалось пнем, покрытом грибами.

Да, несомненно. Грибы были хороши, иначе отец не опустился бы на колени. Удилища он бросил на землю раньше.

– Смотри, какая красота, – отец улыбался. – Ты что, не помнишь эти грибы? Мы собирали с тобой.

Славик смутно припоминал. Как и говорил дядя Петя, у грибков желтел в центре кружок, а края были водянисто-серого цвета. Они, как кольчугой, покрывали старый пенек.

– Летние опята, отличные грибки, – отец ножом отчикивал шляпки с тонких ножек. Хоть в суп, хоть жарить – ни отваривать, ни вымачивать не надо. Режь аккуратно, маленькие оставляй и старые – на развод.

Славик не торопился, рассматривал грибы, похожие на монетки со светлым центром. Тронешь их легонько – пригнутся, освобожденные, быстро выпрямляются. Они и по толщине были похожи на монетки.

– А которые считать маленькими? – он разглядывал варушку снизу. Серые пластинки лучиками расходились от корешка.

– Вот они – маленькие, – отец коснулся пальцем одного. Среди оставшихся ноже лезли к свету запоздалые грибы-горошины.

Они молча срезали грибочки, стараясь не чиркать по нежным шляпкам. Совсем рядом под елочкой что-то мелькнуло. Славик, не поворачивая головы, повел глазами…

Круглая птичка с оранжевой грудкой блестящим черным глазиком поглядывала на них с прикорневого сучка. Она не усидела долго, перепорхнула на другой сучок, поглядела оттуда. Славик и глазами, и губами стал показывать птичку отцу, боясь пошевелиться и испугать ее. Отец молча кивнул, тоже долго рассматривал. Птичка попрыгала по всем присадам возле них и улетела в ельник.

– Рукой бы достал, – восхищенно сказал Славик.

– На разведку прилетала. Сейчас приведет Потапыча. Он и спросит, кто тут птичку рукой хотел трогать, – пробасил последние слова отец.

– Такая не приведет. Мы ее не обижали. Как ее зовут?

Отец не знал.

Под грибы отец не пожалел чистый холщовый мешочек.

– Вот видишь, корзина нам не помешала бы.

Он согнулся за удилищами, сделал несколько шагов и остановился так резко, что дал шаг назад. Руку выбросил в сторону, задерживая отставшего Славика.

– Да, тут не только пичужки живут. Посерьезней существа встречаются, – сказал он, зачарованно не отводя глаз от чего-то впереди.

– Смотри…

Поперек их пути, выгнувшись латинской буквой S, неподвижно лежала самая настоящая змея.

– У-у!.. – здоровая какая, – Славик даже плечами пошевелил, почуялся ему неприятный холодок на спине. Он никогда раньше не видел змеи в лесу, но эта показалась ему большущей. На тусклой рыжей иглице она, толстая, черная, яркая, казалась огромной и опасной. Не хотелось бы наступить на такую.

«А если босой ногой!..» – мысленно ужаснулся Славик. Он на миг оглянулся – увидеть подходящую палку. Кривой засохший сук лежал далеко. Он не решился идти за ним. Давно засохшая наклонившаяся елочка стояла рядом. Славик начал выкручивать ее из земли.

– Зачем? – остановил его отец.

– Надо ее убить.

Отец внимательно поглядел на его округлившиеся глаза.

– Что за охотничий пыл на тебя напал? Чего это ты ее вздумал убивать? Не бойся ты ее…

– Да… укусит.

– Змея тем временем, словно почуяв, что они отвлеклись, сделала одно движение и переместилась вперед почти на длину своего тела.

– Как она быстро, – почтительно сказал Славик.

– Рассматривай, запоминай и пойдем.

– А может, это уж? – высказал предположение Славик.

– Не выдумывай, – строго одернул отец. – Самая породистая гадюка. А то еще на руки захочешь взять. Желтых пятен на голове нет и узор, смотри, какой замысловатый… Две волны.

– Узор, как дудочка укротителя змей, – сравнил Славик. – А все-таки ее надо было убить… – Они уже далеко отошли от змеиного места.

– Но мы же договорились не наносить ущерба природе. И в устав записали.

– Да… Это же змея. Теперь ходи и гляди под ноги. – Он действительно ступал осторожно и один раз отпрянул в сторону, когда неизвестно откуда появившаяся лягушка прыгнула с тропинки и полосой всколыхнула неподвижное покрывало кислицы.

– Под ноги никогда не вредно смотреть, хотя бы для того, чтобы не полететь кувырком, зацепившись за корень. Не говорю уж, что настоящий следопыт, охотник не должен трещать сучьями. В любом случае ты вряд ли когда-нибудь встретишь ту же самую змею. Если тебя и укусит, то незнакомая тебе. Да и не живут они под каждым кустом, да и не любят на глаза попадаться. Я за свою жизнь видел змей не больше пяти раз, а за теми же грибами походил немало. Тебя бы в индийские джунгли, да там встретиться с гамадриадом…

– Кем?.. – выдохнул вопрос Славик.

– Королевской коброй. Длина ее – до пяти метров.

– Пяти?.. – Славику сразу намного приятнее стала увиденная, гадюка, своя, родная, которая не растет до таких устрашающих размеров. Всего лишь безобидный «кусок шланга» по сравнению с коброй. Ударишь такую, а потом жалеть будешь. Все же страшновато было думать, что начнешь рвать кислицу или наклонишься к боровику, а тут она раскрывает страшную крошечную пасть с ядовитым зубом… Не хотелось ему больше говорить о змеях. А королевскую кобру даже представить было страшно.

– Когда же настоящие охотники белку или рябчика высматривают, если они под ноги себе глядят? – спросил он.

– Настоящие охотники все успевают, – уверенно ответил отец.

Славик тихо вздохнул. У него плохо получалось все видеть. Когда он шел за грибами, его постоянно отвлекали неизвестные птички на деревьях, затевавшие там веселую возню. Когда нужно было, задрав голову высматривать среди ажурной листвы орехи, его взгляд привлекали упавшие негодные гроздья.

Они шли и молчали. Славик согнулся, сорвал вместе со стеблем и большими листьями ярко-красные налитые соком ягоды. Хотел бросить, но вспомнил, что знает их. Он прибавил шагу, чтобы показать отцу.

Отец не удивился и не обрадовался.

– Костяника, хорошая ягода.

Он теперь все больше оглядывался, смотрел по сторонам, на небо, на компас. По его расчетам выходило, что близко озеро, звучно названное ими Фасо, а вокруг по-прежнему тянулся густой лес.

Славик, хоть ему страшно не хотелось нагибаться, не пропускал теперь ни одной гроздочки костяники. Сначала ягоды казались ему кисловатыми, но потом очень приятно было до белизны обсасывать маленькие косточки. Реже попадались ягоды земляники. За ними тем более нельзя было не согнуться. На маленькой полянке Славик застрял: костяника светилась здесь, как звезды на небе. Отец позвал его раз и другой, а затем и сам собрал горсть.