Что ж, Элини, пришло время сделать выбор. Может, и правда огонь поможет мне принять верное решение? Я так запуталась, что уже и сама не знала, чего хочу: убежать или остаться с повелителем. Единственное, с чем я не могла мириться, так это с ошейником и моей несвободой. И с этим надо что-то делать.

****

Вечером за мной пришла Бранна, она принесла новую тунику и комплект: шортики и лиф.

— Одевайся, тебя уже ждут в зале, чтобы проводить в храм, — сказала она весело.

Ей явно нравилось происходящее, что не скажешь обо мне. Я никак не могла отделаться от мысли, правильно ли я поступаю. Неохотно поднялась с кровати и оделась. Бранна распустила мои волосы и причесала их нежно, оставляя распущенными. Я даже замурлыкала от удовольствия. Потом она расправила складки на моей тунике и как-то по-матерински проговорила:

— Пусть огонь полюбит тебя и примет. Ты — хорошая девушка, и так нужна повелителю.

Эти слова выбили меня из колеи. Удивленно приподняла брови и воззрилась на женщину.

— Я нужна повелителю? С чего вы взяли? У него целый гарем, — ответила возмущенно.

— Может, и целый, — проговорила она, все еще прихорашивая меня, — да только он одинок все равно.

— Я не понимаю вас, — произнесла задумчиво.

— А что тут непонятного? Сердце его пусто. Никем не занято. А ему это в тягость, мается он.

Я покачала головой на слова мессы. Либо я чего-то не понимаю, либо эта женщина придумывает.

— Так дарги же не любят? — решила уточнить.

Бранна всплеснула руками и, вздохнув, сказала:

— Любят, еще как! Сильно, страстно, пламенно! Просто сложно до их сердца достучаться, воспитание не дает им открыть душу. Но если достучишься, будешь самой счастливой! А к тебе повелитель благоволит, сразу видно, так что не теряйся, бери свое.

Пока шла за пашой, который провожал меня в храм, думала над словами Бранны, снова и снова прокручивая их в голове. Неужели она права? Неужели это возможно?

Меня завели в храм. Круглое помещение с куполообразным потолком, все стены расписаны древними рунами, которые несли в себе особый смысл, но я их не понимала, знала лишь, что это древний язык.

По центру был алтарь, сделанный в виде чаши, в которой пылал огонь, достигая половины высоты помещения. Рядом по кругу стояли скамеечки. Паша указал мне на одну из них.

— Присаживайся, тут ты проведешь всю ночь в раздумьях, утром я приду за тобой.

Он развернулся и вышел, закрывая за собой дверь, услышала, как клацнул засов. Подошла и залезла на скамейку с ногами, усевшись поудобней, и уставилась на пламя. Мне нужно было подумать.

Огонь завораживал. Его языки плясали и отбрасывали причудливые тени на стены, придавая храму таинственность. Пламя то слегка затухало, то взвивалось вверх, стремясь достать до потолка. Я наблюдала за его танцем восхищенно, пытаясь уловить движение языков. Засмотревшись, и не поняла, как погрузилась в транс, отбросив все переживания. Мой разум открылся — и весь поток мыслей и картинок устремился к огню, пропадая в его ярких отблесках. На душе стало легко, будто камень упал, который мешал мне мыслить здраво.

Перед глазами предстала вся моя недолгая жизнь. Я видела свою деревню и маму, которая занималась с младшей сестрой. Сердце сжалось в тоске по ним, захотелось обнять и прижаться к теплой груди родительницы. Спросить совета, да и просто поплакаться на все невзгоды. Как давно я не видела их, не вспоминала. Отказалась от них в угоду свой гордыне, не желая подчиняться законам.

Я вспомнила перекошенное лицо воина, что нашел меня, и его слова, полные ненависти. Как легко они отреклись от меня, не желая принимать другой мир в свой круг.

Видела Реда, который заинтересованно смотрел на меня и оценивал как трофей. А я, как глупая девчонка, замечала лишь его желание, которое принимала за чувства. Как я могла влюбиться в него? Сейчас я не могла объяснить этого. Только теперь видела его отношение к моим глупым вопросам и взглядам. Он купался в моей любви и желал меня, но взамен не хотел предлагать ничего. Что он осознал потом, я не знаю, да и не важно это уже. Может, он нашел еще одного покупателя и просто хотел перепродать, а может, и правда воспылал ко мне любовью.

В данный отрезок времени меня не волновали его мотивы.

А потом увидела повелителя и нашу первую встречу, там, в зале. Он был терпелив и деликатен со мной, хотя мог бы наказать за наглые слова и выходки. Всего один раз Семрос не сумел обуздать себя, когда я нахамила ему в покоях, требуя свободы. И опять не наказал, а лишь припугнул.

А пока я была в беспамятстве, он заботился обо мне. Ночевал в моей комнате и следил за моим состоянием. Разве станет мужчина проявлять заботу к женщине, которая ему безразлична? Думаю, ответ очевиден. Он тянулся ко мне, как мотылек на пламя, обжигаясь, но продолжая кружить вокруг.

А слова Бранны? Зачем она сказала мне их? Хотела донести, чтобы я, наконец, открыла глаза и взглянула на повелителя по-другому? Что ж, у нее получилось. Я действительно сейчас воспринимала Семроса в ином свете. Я видела красивого мужчину, который привлекал меня не только внешностью, но и внутренней силой. Хотелось узнать его, понять, попробовать.

Свобода! Конечно, она важна для меня! И я по-прежнему желаю ее. Но ведь можно быть свободной и рядом с любимым. Доверие — это и есть свобода. Если он доверится мне, а я ему, то мы обретем гораздо больше, чем просто свободу. Мы обретем друг друга. Интересно, а понимает ли он это? Захочет ли открыться мне? Наверно, нужно поговорить с ним и все выяснить. Да, точно, обсудить, а потом уже решать, как быть дальше.

Услышала, как лязгнул засов, открывая двери храма, повернула голову и заморгала, сбрасывая оцепенение. Неужели уже утро? Я даже не заметила, как пролетела ночь! Похоже, я и правда очистилась огнем, отбрасывая все ненужное из своей жизни.

— Вы прошли очищение, — подтвердил мои слова паша. — Пойдемте, я отведу вас в комнату.

По возвращении во дворец меня передали сердобольной Бранне, которая, накормив меня, уложила в постель, сказав, что разбудит к вечеру и подготовит к обряду. Я с удовольствием замоталась в одеяло и блаженно закрыла глаза

Вечер наступил неожиданно…

Вечер наступил неожиданно.

Ко мне в комнату ворвалась Бранна с еще тремя девушками. Меня бесцеремонно вытащили из постели и потащили в купальню. Одна из девушек тащила корзину, наполненную всякими баночками и другой мелочевкой. Я непонимающе следовала за ними и делала все машинально, пытаясь отогнать остатки сна.

Меня погрузили в бассейн, потом две девушки тоже разделись и присоединились ко мне. Мое удивление было столь велико, что дар речи пропал, и я только и делала, что хлопала ресницами, недоуменно ловила ртом воздух и настороженно следила за всеми манипуляциями. Бранна поднесла корзину к краю бассейна и, поставив у бортика, начала командовать.