Бразильского странствующего паука, Phoneutria fera.[6]

Содержимого его ядовитых желез хватит, чтобы разом убить более двухсот мышей.

Вдруг Существо широко раскрыло глаза. Его озарило.

И как только оно об этом раньше не подумало? Эта женщина сегодня утром, эта маленькая шлюшка, это она была на фотографиях! Да, на фотографиях, сделанных в лесу, когда полицейские нашли тело!

Значит, она — полицейская ищейка.

Не выпуская зажатого в руке сверчка, Существо бросилось к своему ящичку из нержавеющей стали, открыло его и извлекло из него несколько четких негативов. На них можно было разглядеть водопад и группу людей неподалеку от него, у подножия дерева. Существо достало другой негатив, потом еще один. Вот она. Женщина с длинными черными волосами. На фотографии у нее косы, которых сегодня утром не было, но сомнений нет: это она.

Ну, держись! Как только я узнаю, кто ты такая…

Кто знает? Может, именно она станет добычей Phoneutria fera?

Чтобы узнать твое имя, далеко ходить не надо. Достаточно анонимно отправить фотографии прессе. Остальную работу они выполнят за него, и на обложке газет будет красоваться одна из сделанных им фотографий.

Существо оскалилось и раздавило пальцами сверчка, даже не заметив этого.

Из-за двери, расположенной в глубине комнаты, донесся приглушенный стон. Человеческий.

Как хорошо, что она напомнила о себе, подумало Существо. Пора этим заняться, а остальное подождет.

На то, чтобы накормить всех, нужно время.

Но сначала надо разобраться с ней.

Телефонный звонок встревожил Нельсона Генри.

Его хотел видеть частный детектив, чтобы задать несколько вопросов о пауках. Его имя он узнал из личных источников.

Генри налил полный стакан виски и залпом осушил его. Что делать? В левой руке он держал пустой стакан, правая рука покоилась на трубке телефона. Позвонить друзьям? Предупредить их? Посоветоваться с ними?

Нет. Разумеется, частный детектив может проследить за его телефонными звонками. Нужно играть спокойно, отвечать на все вопросы, а главное — не вызывать подозрений. Да, но сможет ли он ломать комедию? Конечно! Он ведь только этим и занимается, и этот случай просто один из многих, если не считать того, что его собеседником будет частный детектив. Но если до сих пор его никто не раскусил, значит, не раскусит и частный детектив!

— Нельсон, дыши глубже. Он в этом совершенно не разбирается, — сказал он себе.

Генри налил еще немного виски и стал ждать. Через час в дверь позвонили.

На выжженном солнцем газоне стояли двое. Мужчина, этот Джошуа Бролен, и женщина. Красивая, смуглая, с длинными черными волосами, спадавшими на тонкую рубаху. Рубаха была такой прозрачной, что сквозь нее виднелся топ.

Мужчине, казалось, жара не причиняла никаких неудобств, хотя он был одет в джинсы и черную майку. Этот тип ненормальный, подумал Генри. Бролен без труда выдержал его взгляд. Нельсону Генри даже пришлось на мгновение опустить глаза.

— Мистер Генри?

Нельсон поднял голову и облизал губы.

— Да, это я. Полагаю, вы — частный детектив…

— Да, — оборвал его Бролен, показывая удостоверение. — А это мой помощник, Аннабель.

— Входите, в такой зной не стоит долго находиться на улице.

Он провел их в дом. Нельсон Генри жил в пятнадцати километрах к востоку от Портленда, там, где начинались горы Туалатина, в деревянном доме неподалеку от деревни Рок-Крик. Место было уединенное, с небольшим количеством соседей. Здесь Нельсона Генри окружали поля и леса, и никто ему не мешал. Изнутри его дом выглядел так же, как и снаружи: мрачно и обыкновенно. Если бы не рамки с фотографиями и несколько номеров журнала для рыболовов, этот дом мог принадлежать кому угодно. Здесь не было ни привезенных из туристических поездок сувениров, ни намека на излишества Даже телевизор был самым простым: старая модель, возраст которой составлял не меньше пятнадцати лет.

— Надеюсь, мы вам не помешали? — спросил Бролен, заметив на столе открытую бутылку виски.

— Нет. Обычно по субботам после обеда я хожу на прогулку, но сегодня так жарко, что я прошел совсем немного и вернулся. Итак, чем могу помочь? Должен признаться, нечасто ко мне в гости приходят частные детективы.

Жестом он предложил им сесть на диван.

— Мне сказали, что вы — специалист по паукам и работаете в лаборатории музея естественной истории, если мои источники меня не обманули.

— Вы правы. Что касается «специалиста», я бы скорее назвал себя «любителем». Кто посоветовал вам обратиться ко мне?

Знать это для Генри было очень важно.

— Моя подруга журналистка, которая специализируется на научных статьях, имеющих отношение к Портленду или Орегону. У нее наработан большой список имен. Она позвонила в музей, и они рассказали о вас.

Генри немного расслабился. Конечно, это самое очевидное — о музее они подумали в первую очередь.

— Понятно, — сказал он, пытаясь избавиться от напряжения.

Все равно следует быть начеку, опасность по-прежнему существует.

Аннабель внимательно разглядывала своего собеседника. На вид ему было около пятидесяти. Среднего роста, с выпирающим животом, типичным для мужчин его возраста. Он был безупречно выбрит и аккуратно одет. Редкие седые волосы торчали в разные стороны, что при других обстоятельствах непременно рассмешило бы молодую женщину.

— Думаю, мой вопрос покажется вам странным, — предупредил его Бролен, — но я бы хотел знать, каким образом можно собрать паутину.

— Собрать?

— Да, набрать ее в количестве, достаточном для того, чтобы самому сплести из нее кокон.

Генри вытер рукой губы и, помолчав, ответил:

— Это невозможно.

— Почему? — удивилась Аннабель.

— Нельзя «собрать» паутину по той простой причине, что невозможно разводить пауков с этой целью.

— Но ведь некоторые любители держат виварии, — заметил Бролен.

— Да, но дело не в этом. Нельзя выращивать пауков для того, чтобы собирать паутину. Скажу проще: паучий шелк составляет в диаметре десятую часть человеческого волоса. Собрать количество паутины, необходимое для того, чтобы сплести из нее майку, можно, только ежедневно используя труд нескольких сотен пауков. Только представьте себе! А еще нужно добавить, что пауки асоциальны и им присущ территориальный инстинкт. Посадите несколько пауков вместе — и они сожрут друг друга! Сбор паучьего шелка — это миф, утопия.