Он шел к ней.

Быстро и уверенно.

Она вспомнила слова Бролена: «Тот, кто соорудил себе наблюдательный пост в центре поляны и кто убил Флетчера, приходит сюда часто, возможно, в те часы, когда здесь никого нет, чтобы делать свое дело спокойно, без свидетелей. Он выслеживает, изучает окрестности».

И вот он здесь. Меньше чем в пятнадцати метрах от нее.

Однако, если присмотреться получше, получалось, что он шел не к ней. Судя по всему, он ее не замечал. Только не двигайся.

Меньше десяти метров.

Темно-зеленая куртка с капюшоном и поднятым воротником, какой-то странный головной убор. Фуражка, надвинутая на глаза.

Шесть метров.

Четыре метра.

Сердце Аннабель билось так сильно, что ей казалось, будто его слышно на весь лес. Ей нужен был воздух, намного больше того, что проникал в легкие, но она боялась вздохнуть, потому что он мог ее услышать.

Он был совсем близко.

Она видела, как его брюки трепещут на ветру.

Он прошел мимо в нескольких метрах от нее. Он ее не заметил.

Только убедившись, что он скрылся в густых облаках тумана, она открыла рот и глубоко вздохнула.

Что он делал, здесь в этот час? В руке он нес коробку. Такую, в которой… переносят насекомых? Черных вдов?

Нужно его задержать. Бролен решил наблюдать за поляной потому, что думал, что убийца сюда придет. Аннабель не может поступить так, будто мимо нее прошел обычный человек.

Тем хуже, ведь этот несчастный не имеет к нашей истории никого отношения. Неверная гипотеза. Она это чувствовала. Она это знала, Это был он.

Аннабель бросилась за ним — она и так уже потеряла слишком много времени.

Пробежав десять шагов, она остановилась. При ней не было оружия. Пистолет остался в рюкзаке рядом с потухшим костром.

Мужчину видно не было. Если она вернется в здание, то больше его не догонит.

— Чертов пистолет, — процедила она сквозь зубы и пошла вперед.

Судя по всему, убийца двигался к выходу в заборе. Он хочет спуститься к Игл-Крик Семь.

Нужно следовать за ним по пятам. Поляна такая огромная, а туман такой плотный, что, потеряв из виду, она его не найдет.

Каждый шаг давался ей с невероятным трудом, ведь ступать нужно было по возможности бесшумно. Аннабель выслеживала призрачного преступника, который уже исчез из виду. Вскоре она увидела сетку забора, но не нашла отверстия. Должно быть, она зашла слишком далеко влево.

С другой стороны забора, в двадцати метрах от нее, сквозь туман пробиралась темная фигура. Это был он. Он прошел через забор и спускался в лес.

Аннабель последовала за незнакомцем. Вокруг стояла необычная тишина. Может, птицы умолкли из-за ночной грозы? Смотри под ноги, на этот раз у тебя нет права на ошибку.

Туман понемногу рассеивался.

В этом месте почва была усыпана хрупкими ветками, поэтому Аннабель, чтобы не выдать своего присутствия, предпочла отпустить незнакомца подальше.

Он исчез. Аннабель остановилась и прислушалась. Ничего.

Она продолжала осторожно двигаться в прежнем направлении, изо всех сил напрягая слух. По-прежнему ничего. Аннабель слегка ускорила шаг. Мокрые листья папоротника ласкали ее руки, и они покрылись мурашками.

Где-то над головой хрустнула ветка. Слишком громко, неестественно.

Аннабель остановилась, ее тело пришло в боевую готовность.

Когда треск повторился, Аннабель поняла, что там, сверху, находится он и что она опоздала на долю секунды.

Аннабель подняла голову, когда ее ноги уже начали движение вперед.

Все произошло слишком быстро.

Сначала на ветке мелькнул силуэт, потом ей на лицо внезапно упали тени.

Черные вдовы.

Человек, притаившийся на дереве, выпустил на нее пауков. Аннабель почувствовала, как шесть или семь маленьких телец забегали по ее голове, плечам, груди. Один паук задел ее губы и упал на землю, другой запутался в волосах.

Вскричав, она упала в кусты папоротника и, тряся головой, стала кататься по траве.

Он бросил ей в лицо десяток смертоносных пауков. Если хотя бы один проникнет под одежду, все будет кончено.

Послышался тяжелый звук шагов. Преступник убежал.

Убийца поднимался обратно к военной базе.

Через секунду молодая женщина сорвалась с места и со всех ног бросилась за ним. Оставалось только надеяться, что на ее теле не затерялся какой-нибудь паук.

Мужчина был далеко впереди. Должно быть, он заметил тебя во время спуска к поляне. Скорее всего, услышал.

Туман стал настоящим кошмаром. Аннабель видела преступника урывками, когда он появлялся между клочками молочного цвета. Каждую секунду она могла потерять его навсегда. Если он оторвется еще хотя бы немного, она его не догонит.

Она бежала вверх по склону, стараясь дышать равномерно. Как на тренировке, подумала она. Вдобавок к постоянным тренировкам в полиции Аннабель уже несколько лет занималась тайским боксом и знала, что выносливость — ее сильная сторона.

Через две минуты ее тело выработало оптимальный ритм, оставалось только слегка прибавить скорость.

В эту минуту она окончательно потеряла его из виду.

Аннабель пробежала еще немного и остановилась. Если у него было оружие, ей грозила серьезная опасность.

Она прислушалась, стараясь перевести дух.

Справа треснула ветка. Он продолжал бежать. Он хочет вернуться на базу.

Аннабель бросилась за ним следом.

Что-то коснулось ее лопатки. Это ветка, всего лишь ветка.

Но это что-то двигалось.

Перебирая своими маленькими черными лапками, паук — Аннабель была уверена, что это паук — поднимался к ее шее. Молодая женщина на ходу сорвала зеленую ветку, замедлила бег и сунула ее под одежду.

На землю упало маленькое насекомое. Значит, ей не почудилось.

В лесу царила полная тишина. Он больше не бежал.

Должно быть, он уже достиг базы и шел по бетонным плитам, вот почему вокруг стало так тихо. Аннабель пошла дальше, стараясь двигаться как можно тише. Все кругом было окутано густым туманом.

На этот раз Аннабель заметила его первой.

Он прятался за кустом, зажав в поднятой руке палку.

Аннабель отпрыгнула в сторону, выставив перед собой правую руку. Палка со свистом рассекла воздух.

Откатившись, Аннабель поднялась на колени. Кулаком она ударила противника в бок, затем развернулась вокруг своей оси и поднялась, чтобы ударить его в грудь. Небольшая скорость, недостаток подготовки и неточное попадание, вопреки надеждам Аннабель, не причинили преступнику большого вреда. Но они застали убийцу врасплох, и он, пошатнувшись, отступил.