– А на кого ты работаешь? – преувеличенно невинно спросил Вик.

– На пещерников, – буркнула я. – И, к сожалению, на ханнов.

– Ну, что касается ханнов, так это спорный вопрос, – возразил Вик. – А Народ Пещер, разреши напомнить, входит в Конгломерат. И, имей в виду, у нас уже неделю как действует объединенная разведслужба. Мы, лэмми, пещерники, Триали и киберы.

– И киберы? – я удивилась: киберы до сих пор не влезали в политические игры и, соответственно, пренебрегали разведкой.

– Думаешь, им хочется оказаться под Империей?

Это вряд ли, подумала я. Иллы естественные-то расы низшими считают, а уж киберов – на ступеньку ниже низших.

– Альо, рассказывай, – построжел Вик. – Так надо. Тебе не меньше, чем мне или Конгломерату.

Надо… единственное, что мне надо, – выбросить из головы… ой! Браслеты! Та почти понятая загадка, которую пришлось отложить на потом… которую удалось отложить на потом! Иначе, очень может быть, я бы здесь сейчас не сидела!

– Блонди, ты слышал о нейробраслетах, реагирующих не на четкое намерение, а на мысли?

– Илловские, – уверенно ответил Вик. – Гнусная штука.

– Точней не скажешь. – Я вздрогнула. – Именно гнусная.

– Постой, – спохватился Вик. – Киска, ты-то откуда знаешь? Они что, нацепили тебе?.. Господи, Альо…

– Этот контракт здорово меня продвинул по части самоконтроля, – неловко пошутила я.

– Три недели, – Блонди глядел на меня потрясенно и, кажется, виновато. – Альо, ты ж должна была с катушек съехать через неделю максимум! Альо, ты уверена? Вообще-то ханны пользуются стандартной полицейской моделью.

Конечно, не уверена. Откуда, я и полицейскую-то модель разве что понаслышке знаю. Как говорится, приводов не имею… Я пожала плечами и выложила подробности.

– Да, – зло сощурился Вик. – Илловские, точно. Альо, как ты выдержала три недели?

Я задумываюсь: вопрос задан серьезно и требует серьезного же ответа. На самом деле, разве они так уж меня допекали, эти илловские браслеты? Уж явно не настолько, как кажется Вику. Браслеты, реагирующие на мысли…

– Знаешь, я только теперь поняла, что они намеренно злили меня. Заводили. А там… я всё воспринимала как должное. Вик, ведь я привыкла к их ненависти. Еще на Pax. И она перестала меня злить. Как фон, на который не обращаешь внимания.

– Неужели всё было так плохо?

– Но в итоге, получается, именно это меня и спасло? – Я вздрогнула, подумав: было-то плохо, а вот как будет? Не удивлюсь, если еще хуже. – Понимаешь, Блонди, я ведь хорошего и не ждала. И я уже привыкла держать себя в руках.

– Я бы не смог, – уверенно сказал Вик. – Я бы все равно бесился. От одного ожидания.

Ждать было тяжело, мысленно согласилась я. Очень. Но мы ведь начали браслеты обсуждать, а не по шерстке меня гладить? Я задумалась, подыскивая объяснения.

– Я старалась думать о другом.

– И все-таки, почему илловские браслеты? – пробормотал Вик. – Только чтобы доконать неугодного капитана… да мало ли других способов! С чего ханнам пользоваться имперскими разработками? И в честь чего…

Империя вербует союзника, подумала я. Телла оказался прав. И я, коль будем живы, еще стану против ханнов. Странно, но меня это обрадовало. Никогда не считала себя ни кровожадной, ни мстительной, но сейчас!..

– Альо, а ты как думаешь?

– О чем, Вик?

– Как ханны раздобыли илловские браслеты?

– Да хоть от той же Или-Раан, – фыркнула я. – Если она работает на Империю…

– Откуда знаешь? – так и взвился Вик.

– Телла сказал. А что?

– Да ничего, извини, Альо. Продолжай.

– А что продолжать, – скривилась я. – Интересного ничего больше не было, честное слово.

– Давай оставим это специалистам, – твердо предложил Вик. – Ты рассказывай.

Вот ведь назойливый! Я пожала плечами. Было б что рассказывать, ведь в четыре фразы уложусь! Ну да что с ним делать.

Я рассказывала, наверное, пару часов. Он, конечно, оказался прав. Стоило только начать, и мне самой захотелось выговориться. Выплеснуть из себя всю обиду, всю боль, все сомнения… выплеснуть, понять – и забыть.

Рассказывать, правда, оказалось тяжело. Больно. И почему-то стыдно, хотя стыдиться мне нечего. Благо, это Вики… наш с папой друг. Наверное, кому другому я не смогла бы рассказать. Ну, может, Чаку еще и Телле.

И что странно… Заставляя себя вспоминать и говорить, переживая эти страшные дни заново, я избавлялась от горечи и боли. Я не понимала этого, но, когда говорить стало и в самом деле не о чем, на душе сделалось пусто и легко. И я смогла подумать о другом. Нет, не смогла даже, а просто подумалось! Само!

– Спасибо, Вик, – от души сказала я. – Спасибо, что заставил рассказать. И спасибо, что вы туда успели. Еще немного… не знаю, что бы со мной стало.

– Долг платежом красен, – криво улыбнулся Блонди. И добавил, вдруг помрачнев: – Кстати, это называется «сенсорный голод». Ты не слышала о таком? На психику давит со страшной силой. Да плюс илловские браслеты! Я тоже не знаю, Альо, что бы с тобой стало. Странно, что мы успели. Очень даже могли опоздать.

– Хочешь сказать, теперь мы квиты? – Я улыбнулась в ответ, радостно ощущая, как меркнет, уходит в прошлое белизна ханнской одиночки. – Всё равно, Блонди, спасибо! А где пещерник?

– У него свои дела, – безразлично ответил Вик. – Может, уже и улетел.

– Постой, а мы где? – спохватилась я.

– На Нейтрале. У меня, так что добро пожаловать…

Ну да, где ж нам еще быть. Я ведь не полечу на Pax без корабля. Так, надо срочно двигать к Никольскому.

– Ладно, Вик, – я сладко потянулась и встала, – у тебя хорошо, но мне пора. Сам слышал, там горячо.

– Подожди, – притормозил меня Вик. – Еще один разговор остался.

– Ну, давай, – вздохнула я.

– Чего вздыхаешь? Догадалась уже?

– Наверное…

– Вот и славно. Начну тогда сразу с официальной части. Капитан Три Звездочки, объединенная разведслужба Конгломерата предлагает тебе постоянную работу.

И Вик протянул мне бланк контракта.

Я взяла, наверное, больше из любопытства. Что ж, полюбопытствовать стоило! Вполне честных контрактов не существует, это всем известно, но я держала в руках именно вполне честный контракт. От вводной части до заключения! Цель деятельности, условия работы, рекомендуемый стиль жизни… оплата, прохождение информации, обеспечение секретности… особые обстоятельства… я не увидела подвохов. Все возможные последствия моего согласия – все, какие я могла вообразить, и еще несколько, о каких я и не подумала бы! – расписывались и оговаривались во всех подробностях. И мне это понравилось, хотя о некоторых моментах даже читать страшно до мороза по коже. Что ж, легкой жизни мне не светит, зато, случись что, некого будет упрекнуть: вижу, во что лезу. Я откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и задумалась.