Мне и это удалось. И оказалось, что не самое сложное – преодолеть боль, перестать злиться и забыть о ханнах. И задвинуть в самый дальний закоулок мозга готовую проклюнуться отгадку. Самым сложным оказалось – думать о будущем.

О прошлом – другое дело. О прошлом думается само. Воспоминания поддерживают и утешают меня, давние в основном воспоминания: детство, отец, учеба. Но, вспоминая отца, я невольно возвращаюсь мыслями к разговору с Никольским. К Блонди. К Телле. К ИО и СБ, Триали и Конгломерату, Империи и вероятной войне. И на любой, самый пустячный эпизод из жизни отца накладывается столько вопросов… а ответа – ни одного.

Отец не должен был так поступать со мной, горько думаю я. Не должен был скрывать. Не должен был оставлять меня одну перед внезапным выбором. Не должен был оставлять меня одну… Обдумывать предстоящий выбор – а мне придется делать его, придется, ведь ханны все равно должны оправдать меня и отпустить! – не просто сложно, а на грани невозможного. И я не могу преодолеть эту грань. Я пытаюсь. Я вспоминаю ту встречу на бирже и пытаюсь решить, как буду жить дальше, с кем, для кого… я честно пытаюсь! Просто я не верю, совсем не верю, что доведется объявить выбор вслух. Я потеряла надежду. Потому что ханны добьются своего… Я уже не пытаюсь считать дни и прикидывать время. К чему? Да, они успели бы слетать на Pax. Да, они и на Триали успели бы слетать. Но – оно им надо? Не думай об этом, детка, обрываю я себя. Злиться нельзя. Нельзя психовать. Спокойствие – твоя единственная защита, киска.

Сколько же дней прошло?..

Говорят, самое страшное – потерять надежду. Не знаю. Когда за мной пришли в следующий раз, я верила, что иду на смерть. Надежды не осталось во мне, но страх? Страха не осталось тоже. Только усталость. Дикая, тоскливая, безнадежная усталость. Усталость мертвеца, которого, убив, заставляют зачем-то дышать и двигаться… зачем, ведь будущего все равно нет?

Перед обвинителями стоял, подбоченясь, Блондин Вики. Рядом, мелко трепеща крыльями, завис пещерник.

– Три Звездочки, в распоряжение Совета Семей поступили новые данные. – Главный обвинитель фыркнул и выплюнул вопрос, словно глоток прокисших сливок: – Желаешь ознакомиться?

– Да, – сипло выдохнула я. Умершая было надежда задрыгала лапками, демонстрируя несомненные признаки жизни.

Пещерник опустился рядом со мной, достал секретку и активизировал запись. Голограмма, снятая в знакомом мне кабинете безопасника пещерников, вместила троих. Самого пещерника, Теллу и командора Рлайммау. «Я, как представитель Народа Пещер, отвечающий за безопасность работ в системе Рахалт, утверждаю и свидетельствую перед всеми заинтересованными лицами, что действительно возложил на капитана Три Звездочки конфиденциальное поручение, связанное с полетом на Нейтрал. В обязательные условия миссии входила полная тайна отлета из системы Рахалт. О сущности поручения говорить считаю излишним, однако я уже получил доказательства, что капитан Три Звездочки исполнила порученное, как надлежало. Я рад сообщить, что капитан Три Звездочки заслужила благодарность Народа Пещер, а также специальную премию за полный успех миссии».

«Я, свободный капитан Телла, подтверждаю истинность вышесказанного и свидетельствую в пользу капитана Три Звездочки, поскольку именно я посоветовал возложить эту миссию на капитана Три Звездочки, поручившись в ее способности исполнить поручение любой сложности».

«Я, командор Рлайммау, вынужден заявить, что в свете прозвучавших показаний гвардия снимает обвинения с капитана Три Звездочки. Как инициатор обвинения, готов принести личные извинения капитану, как только она вернется на боевой пост. И лучше ей сделать это поскорее, потому что у нас жарко!» – финальный рык командора заставил обвинителей поморщиться, пещерник же спрятал голокарточку и добавил (слова из коммутатора на боевом ханнском звучат правильно и бесстрастно, но в пронзительном чвырканье пещерника явственно слышится гнев):

– К сожалению, ситуация в системе Рахалт действительно такова, что лучше бы ханнам приложить все усилия к защите эксперимента. Нас удивляет их стремление удержать вдали от места событий капитана, зарекомендовавшего себя наилучшим образом с самого начала работы на Pax. Прошу принять мои слова как официальное мнение моего народа.

Дальнейшее запомнилось смутно и невнятно. Да, они извинились, сняли с моих рук браслеты и отдали честь, но вместо долгожданного, предвкушаемого торжества я испытывала лишь тягостное нетерпение: уйти отсюда и… неважно, что дальше! Разве мне нужно что-то еще?!

Я шла, как во сне, и всё убыстряла шаги, боясь, что сон кончится и я не успею… не успею уйти, снова окажусь в сводящей с ума белой тишине… Блонди взял меня за руку, я невольно подстроилась под его шаг и задышала ровнее, и поняла, что готова была бежать. Хорошо. Правильно. Сон или нет, последние минуты на ханнском корабле я проведу достойно. Хоть в этом и не будет моей заслуги! Коридор, шлюз, переходник… шлюз, рубка, медблок, ванна с биогелем… Вик знает, что мне нужно! Я привычно задержала дыхание и нырнула в гель и, в последний миг перед беспамятством, почувствовала себя абсолютно счастливой.

Когда медтехник поднял меня на поверхность геля и разбудил, Блонди раскачивался в гамаке у противоположной стены, хрустел подсоленными ореховыми крекерами: мой любимый сорт, и он, стервец, прекрасно это знает!

– И мне дай, – потребовала я, стряхнула со шкуры гель и сладко потянулась.

– Вот так сразу? – Вик спрыгнул на пол. – Фигушки. Сначала суп. Пойдем, в каюте удобнее.

Каюта оказалась просторной, со столиком, диваном у стены, мягкими креслами и шкафчиком бара. На столике ждет еда, ура! Туба с обещанным супом, стакан с трильскими палочками, пакет крекеров и два пакета натуральных сливок. Набор, вполне соответствующий моим вкусам. Я взяла тубу, поглядела на этикетку. Рыбный суп-пюре из земного рациона. Неплохо.

Вик спросил:

– Ханны тебя чем кормили?

Я чуть супом не подавилась. Нашел когда спросить!

– Что ж ты, Блонди, аппетит мне портишь?! Сам подумай, ну чем они могут кормить арестанта? Типовой паек низшей категории.

– Что-то в этом роде я и предполагал, – кивнул Вик. – Отощала, смотреть сил нет.

– Не думаю, что от плохой кормежки, – задумчиво возразила я. – В количестве меня не ограничивали, а они должны быть сбалансированы. От нервотрепки, наверное.

– У тебя есть нервы? – поднял брови Блонди. – Вчера я бы этого не сказал.

– Вчера? – переспросила я. – Я что, сутки целые продрыхла?

– Чуть больше, – усмехнулся Вик. – Ладно, рассказывай, как всё было?

– Было погано, – зло ответила я. – Блонди, я даже вспоминать не хочу!

– Расскажи и забудь, – предложил Вик. – Мне отчет сдавать, понимаешь? Мало ли, вдруг что важное всплывет.

Отчет ему сдавать!

– Ты так со мной говоришь, будто я уже на ваш Конгломерат работаю.