– Последним с арены выйдешь – хоть укурись, – бросил «начальник». – Всё, базар окончен. Разбираем свои манатки – и на выход.

– Значит, на крови честных людей бабло теперь делаете? – скривился уголовник, направляясь к столу, где лежал автомат MP5, излюбленное оружие бандитов в Зоне. И добавил вполголоса: – Суки красноперые.

– Ты чё сказал? – дернулся было «борг» с «Глоком», суя пистолет в кобуру и явно намереваясь начистить татуированному лицо.

– А-тставить, Сидоренко! – взревел еще один «борг», самый здоровенный из всей команды. – Пусть его на арене уму-разуму учат. А у нас служба, если ты забыл.

– Есть отставить, – прошипел Сидоренко, краснея мордой от гнева, требующего немедленного выхода. И добавил негромко: – Запомни меня, партачный. Если жив останешься, я с тебя за твой гнилой базар по-любому спрошу.

– У мамы своей спроси разрешения передернуть, – хохотнул бандит, беря со стола автомат.

И тут «борга» переклинило. Он выдернул из кобуры пистолет… но бандит оказался немного быстрее. Просто ему меньше движений пришлось сделать – дослать патрон и нажать на спуск…

Он бы сделал это. Непременно сделал. Еще доля секунды, и пробитое пулями тело «борга» отлетело бы назад и сползло по двери камеры, пятная ее широкой кровавой полосой…

Но я оказался немного быстрее.

Мощным ударом ноги снизу вверх я вышиб автомат из рук бандита. И почти одновременно, проваливаясь вперед, двинул его кулаком в челюсть.

В следующую секунду я ощутил, как раскаленная пуля, выпущенная из «Глока», опалила кожу на моем кулаке, который оказался на месте головы бандита. Опалила – и улетела к противоположной стене, ударилась об нее и, недовольно вжикнув, рикошетом улетела куда-то. Когда весь остальной мир в подобных случаях замирает на секунду, любой человек способен услышать полет пули, пролетевшей в полуметре от его лица. И для этого вовсе необязательно быть Меченосцем с врожденными суперспособностями…

Потом было тяжелое падение тела бандита на бетонный пол и звериный рёв командира «боргов»:

– Аааатставитьмляматьвашунах!!!

Хороший был рёв, качественный. Даже притормозившее было время опомнилось и возобновило свой нормальный бег. Что уж говорить о людях.

К поверженному бандиту уже бежали красно-черные, а тот лежал на полу и с ненавистью смотрел на меня.

– Что ж ты, падла… – начал он было.

– Заткнись, – бросил я, потирая обожженный кулак. – Убей ты его, из-за тебя б нас сейчас тупо покрошили в бастурму. Всех.

– А ты жить типа хочешь? – усмехнулся он окровавленным ртом.

– Вот чего не знаю, того не знаю, – пожал я плечами. – Но подыхать в вонючем подвале точно не собираюсь.

Впрочем, бандит меня уже не слышал. Трое «боргов» били его в шесть ног, а он, профессионально свернувшись в плотный эмбрион, молчал. Берег дыхание. Всё правильно делал. В таких случаях самое правильное так свернуться. Позвоночник может многое выдержать, в отличие от диафрагмы, печени, селезенки и других внутренних органов. Почкам, конечно, достается, но в этом положении они почему-то рвутся очень редко. Загадка природы, однако, предусмотревшей для нашего организма почти всё.

Думаю, красно-черные всё-таки забили бы бандита до смерти, однако их командир, выждав с полминуты, дабы бойцы вытряхнули из себя хоть часть праведного гнева, в третий раз рыкнул свое зычное «атставить!».

«Борги» неохотно повиновались. Бандит остался лежать на полу. Левая кисть руки разбита в кровь, ухо порвано и сломано, висит алой тряпочкой. Но в остальном вроде цел.

– Выбросить эту падаль на арену, – приказал командир. – Когда его там грохнут, то, что останется, прибить к выходным воротам, в назидание остальным.

И, повернувшись ко мне, добавил:

– А ты, сталкерюга, ничего так двигаешься. По твоей холеной морде и не скажешь, что боец. Жаль, конечно, что сегодня судьба тебе сдохнуть, из тебя мог бы получиться неплохой боец нашей группировки. Так что забирай своё барахло и выдвигайся на арену. И запомни: без команды битву не начинать. Начнешь стрелять раньше – пеняй на себя.

– Так, может, его того, к нам… – подал голос кто-то из красно-черных.

– Из дерьма нельзя слепить пулю, запомни это, солдат, – прорычал командир. – Всё. Выводите этого ногомахальщика на арену. Следом – остальных. И следите, нах, чтоб не повторилось такой хни как только что! Вопросы?

– Никак нет! – дружно рявкнули «борговцы».

***

Мне уже приходилось воевать на аренах. И каждый раз – везло. Но когда я вышел на арену «Авангарда», то сильно призадумался насчет того, повезет ли мне на этот раз.

«Борги» изрядно постарались для того, чтобы привести заброшенный стадион в соответствующий вид. Напротив одной-единственной трибуны появилась вторая, практически такая же. Сам стадион был обнесен довольно высоким забором из плит – по ходу, ради такого дела «борги» разобрали пару близлежащих панельных домов. С учетом того, что они вовсю используют пленных рабов для своих нужд, для них это – раз плюнуть. При этом трибуны возвышались за забором, в котором имелись лишь несколько стальных ворот для выхода бойцов.

Деревья и кусты, которые за годы после аварии выросли на стадионе, корчевать не стали. Наверно, для аутентичности, не зря ж эту арену «Зоной» назвали. И, по ходу, для нее же «борги» каким-то макаром отбуксировали сюда несколько аномалий.

Любому, кто немного пошатался по Зоне, ясно, что означает многохвостая проплешина посреди стадиона, заляпанная высохшими бурыми кляксами. «Гравиконцентрат». Мощный. И явно голодный, так как изо всех сил старается казаться незаметным. Чуток поодаль воздух колышется, заворачиваясь в почти прозрачную, практически невидимую спираль. «Веселый призрак». Пустой внутри, как желудок сталкера, не жравшего неделю. Вон там земля слегка подпеклась, высохла, распалась на комочки. «Жара» маскируется, сто пудов. «Электроду» маскироваться сложнее, но тоже старается не отсвечивать, хотя по треску разрядов его даже зеленая «отмычка» распознает…

Рядом со мной шлепнулось тело избитого бандита, которого с душой так швырнули на землю «борги», вынесшие его на руках. Молодец татуированный, даже не застонал. А может, умер. Если так, то для него же лучше. Ибо боюсь даже представить, что еще интересного припасли изобретательные «борги» для нас на этой арене смерти.

Трибуны, кстати, были забиты зрителями до отказа. Причем, к своему удивлению, я увидел на них не только «борговцев», но и «вольных», с которыми у красно-черных вечная война за сферы влияния. И бандиты там были, и обычные сталкеры. Понятно. «Авангард» предприимчивые «борги» объявили демилитаризованной зоной. Вон и плакат висит в их духе: «Зрители, внимание! На территории арены «Зона» применение оружия строго запрещено. Нарушители расстреливаются на месте».

Что-то похожее я однажды видел. И до сих пор для себя не решил вопрос – если применение оружия запрещено, то из чего же расстреливаются нарушители? Кстати, получается, что нам, участникам шоу, тоже применение запрещено, мы ж на территории арены находимся?