Точно помню, что при виде охранника, усевшегося в машину с боевым оружием, я побледнел. Взвизгнув, джип сорвался с места и помчался в западном направлении, намного обгоняя ветер. Где – то уже на горизонте виднелось пятно воздушного шара. Вадим преодолел половину расстояния до границы. Но джип мчался быстрее, гораздо быстрее, и дистанция с каждой минутой таяла.

Вадим в шаре ликовал. Он нетерпеливо всматривался то в западное небо, то в полотно шара, то в местность, проплывающую внизу. Бликовало солнце, и цвета, видимые глазу, были неверны – но всё переливалось какими – то праздничными оттенками. Вдруг Вадим услышал где-то сзади, на востоке, гул мотора. Оглянувшись, он осмотрел пейзаж и прищурился – далеко внизу, поднимая клубы пыли, по полю нёсся огромный чёрный джип. Он подскакивал на ухабах и упрямо нагонял шар.

Вадим побледнел и рывком посмотрел в сторону границы. Оставалось ещё километров пять. Джип должен был настичь его раньше. Но что же с того? Ведь у преследователей нет другого воздушного шара. Где – то в глубине сознания промелькнула мысль, даже преисполнившая его гордостью, – мысль о том, что в джипе его преследует Георгина Матвеевна, которой на этот раз суждено проиграть. Ещё раз обернувшись, он прищурился и всмотрелся в преследователей.

Преследователи мчались, не сбавляя скорости. И эта погоня сблизилась до такой степени, что шар стал лететь над джипом почти вертикально. Вадим с безотчётной тревогой наблюдал за преследователями.

В джипе лица были суровы и напряжены. Георгина Матвеевна думала о чём-то, известном ей одной, старший охранник щурился, глядя сквозь боковое стекло в небо и движущийся по этому небу цветной лоскут воздушного шара.

– Ты мог бы попасть с этого расстояния? – спросила Георгина Матвеевна охранника, вмиг разогнав атмосферу задумчивости. Тот уставился на неё, как будто не поняв в первую секунду вопроса, а затем полуутвердительно кивнул.

– Конечно.

– Тогда сейчас остановим джип и будешь стрелять.

– А какой смысл стрелять в шар? Если израсходовать все патроны, шар всё равно не упадёт.

– Не в шар, дурень. В мальчишку.

Охранник довольно шумно сглотнул. Водитель прищурился на Георгину Матвеевну, но ничего не сказал.

Вадим почувствовал почему – то себя нехорошо. Ему показалось странным, что джип пошёл на опережение, и ему были непонятны эти манёвры. Манёвры явно происходили по какому – то плану, им не осознаваемому. Вскоре джип, порядочно уехавший вперёд, остановился и развернулся на девяносто градусов. Вадим перегнулся через край корзины и прищурился, силясь всё рассмотреть. Но без бинокля это было решительно невозможно сделать.

В джипе происходили судорожно – ожесточённые движения. Охранник с угрюмым и решительным видом возился с винтовкой. Георгина Матвеевна выглядела, пожалуй, еще более хищно, чем всегда. Атмосфера сгустилась, как перед тяжёлой грозой.

Наконец, охранник закрепил винтовку на капоте джипа. Георгина Матвеевна внимательно посмотрела на водителя. Тот коротко кивнул, отошёл в сторону и достал сигарету – на его лице читалось скучающее выражение человека, которому предстоит неприятная, но необходимая работа.

Вадим сверху разглядел только, что джип остановился и три человеческие фигурки копошились теперь рядом с ним. Промелькнула мысль, что преследователи связались с пограничным постом, но он сразу её отбросил – для вызова пограничников нужна была санкция министерства обороны, а не Департамента бойскаутских лагерей. Какой бы влиятельной ни была Георгина Матвеевна, она не могла так быстро получить нужное разрешение. Вадиму оставалось только свеситься через край корзины, смотреть и ждать.

Тем временем, охранник изготовился стрелять.

– Он у меня на прицеле.

– С первого раза попадёшь? – уточнила Георгина Матвеевна, закусывая от напряжения губу.

– Попробую. Цель движется, шансы не то чтобы очень.

– Пробуй. Мы не должны упустить мальчишку. Если он долетит до границы, у всех будут проблемы.

Охранник припал глазом к прицелу. Его указательный палец, слегка дрожащий, прислонился к курку и стал его поглаживать.

– Стреляй, он улетит! – гневно приказала Георгина Матвеевна.

– Это не так просто, – процедил охранник, всё не решаясь спустить курок.

– Если не выстрелишь ты, стрелять буду я.

Через несколько секунд грянул выстрел. Эхо его разлетелось по долине, и напуганные птицы закружили в воздухе, как ангелы.

Вадим не издал ни единого звука, когда пуля прошила его грудь. Он коротко вздохнул, закрыл глаза и опустился на край корзины. Светлая футболка подкрасилась спереди и сзади в тёмно-фиолетовый цвет.

Через полтора часа воздушный шар приземлился по ту сторону границы. Тело юноши, уже похолодевшее, достали из корзины, вымыли и через день, после отпевания, похоронили на городском кладбище.

В середине августа 2031–го я почти каждый день прогуливался после занятий в лесу с Олещуком, и почти каждый день Андрей упражнялся в метании ножей. У него было их три штуки – один купленный в Белгороде, другие два, видимо, были присвоены в столовой. Нас вполне могли застукать за этим опасным занятием, но такая перспектива уже не пугала ни его ни меня. Тёмные, мрачные слухи о происшествии с Вадимом расползались по лагерю, и настроение большинства старших бойскаутов было отчаянное.

«Шшшшшшшак», – еле слышно прошелестел нож, прежде чем вонзиться точно в середину берёзового ствола, куда метил Андрей. «Шшшшшшшшак», – прошелестел второй, попавший на несколько сантиметров выше в тот же ствол.

Я жевал соломинку, глядя на эти метательные упражнения, и думал, что придётся взять у Андрея пару уроков. Тот был очень сосредоточен и зримо повзрослел за два летних месяца, пока шла война. Со дня гибели Вадима Андрей всё время молчал и, очевидно, составил некий план, которым не спешил делиться даже со мной.

– На сегодня хватит, пожалуй, – сказал Андрей, вытаскивая ножи из сплошь израненного тела берёзы.

Встав и отряхнувшись, я поглядел внимательно на свирепое лицо Андрея и покачал головой.

– Ты стал очень угрюм в последнее время, – заметил я.

– Ты тоже.

– Да, правда. История с Вадимом совсем выбила меня из колеи. Я даже не знаю, как нам теперь поступить.

– Я знаю только то, что у нас мало времени. А действовать нужно быстро, пока Департамент не придумал послать всех нас на какие – нибудь предвоенные сборы.

Андрей быстро зашагал по тропинке. Я пошёл рядом с ним. Некоторое время мы молчали: Андрей методично пинал ногами мелкие камешки, попадавшиеся ему на пути. Вдруг он заговорил:

– Знаешь, какую ошибку допустил Вадим?

– Какую?

– Он не избавился от сопровождения.

Я поглядел на Андрея исподлобья.