А сегодня еще хуже — кинувшись Никки на выручку, Рафаэль окончательно подписал себе приговор. Как она улыбнулась… Будто Рафаэль ее не на площади спас, а тогда, на Ближнем Востоке.

От потрясения кровь застыла в жилах. Он же не готов! Он совсем не такой человек! Рафаэль не в состоянии взять на себя заботу о Никки. Он только все испортит, отсрочит полное выздоровление на месяцы, если не на годы.

Все, с этим пора заканчивать, никакого романа на расстоянии, твердо сказал себе Рафаэль. Их отношения и так зашли слишком далеко. Как только доедут, у него с Никки будет серьезный разговор. Пора расставаться, задавить это все в зародыше…

— Рафаэль…

— Что? — рассеянно буркнул он.

— Кажется, я люблю тебя.

Пожалуй, выпаливать признание так внезапно, в машине, посреди темной дороги, — не самая удачная идея, подумала Никки, вцепившись в дверную ручку. Машину резко мотнуло вправо — так и до аварии недалеко. Впрочем, выбора у Никки не было. Она привыкла брать быка за рога и, поняв, что любит Рафаэля и хочет большего, чем просто курортный роман, решила сразу же в этом признаться. Новость буквально переполняла Никки. Если бы она промолчала, рисковала бы лопнуть.

Но, наверное, лучше было подождать, когда они окажутся в постели. Никки толком не знала, какой реакции ждет, но точно не такой — резкое, отрывистое ругательство, грозно нахмуренные брови и напряжение, буквально затопившее машину.

Но жалеть поздно. Никки призналась и слов своих назад забрать не могла, да и не собиралась. Оставалось только набраться мужества и дожидаться ответа.

Отпустив ручку, Никки повернулась к Рафаэлю. Затаив дыхание, она ждала ответа. И ждала. И ждала. И ждала…

Но, к удивлению Никки, Рафаэль упорно хранил молчание. Плотно сжав челюсти, не сводил глаз с дороги. С каждым километром Никки чувствовала, как внутри все холодеет.

— Может, скажешь хоть что-нибудь? — наконец произнесла Никки, когда молчание сделалось совсем уж невыносимым.

— Что, например? — спросил Рафаэль без малейших проблесков эмоций в голосе.

Никки поняла, что разговор пойдет не так, как она надеялась, и в первый раз почувствовала страх.

— Не знаю, — с неожиданной робостью ответила она. — «Спасибо, очень приятно», «Я тоже тебя люблю». Что угодно.

— Извини, — бесстрастно произнес Рафаэль, — но на самом деле ты меня не любишь.

Сначала Никки решила, что ей послышалось. Что за ерунда? Она удивленно округлила глаза. Какого угодно ответа ждала, но только не такого. Никки и в голову не могло прийти, что Рафаэль не поверит в ее чувства.

— Что?.. — ошеломленно переспросила она.

— Ты меня не любишь. Тебе просто так кажется, но ты ошибаешься. — Рафаэль странно посмотрел на нее. — Никки, я не какой-нибудь благородный рыцарь из сказки.

Никки растерянно моргнула.

— Я в курсе.

— Да неужели? — резко произнес Рафаэль.

— Ну конечно.

На площади Никки позволила себе немного пофантазировать, но на самом деле с самого начала отдавала отчет, что Рафаэль — обычный человек со своими достоинствами и недостатками, а не прекрасный принц. Впрочем, принц ей и не нужен.

— Я не могу взять на себя всю ответственность за твое благополучие.

От таких заявлений у Никки глаза на лоб полезли. О чем это он?.. Разве она хоть раз о чем-то подобном заикалась? Что за ерунду Рафаэль напридумывал, откуда все это взялось?.. Говорили об одном, и вдруг — вот вам, пожалуйста! Что за мания величия?..

— С чего ты решил, будто я от тебя этого требую?

— Ты сказала, что не сможешь находиться в толпе без меня.

— Я шутила, разве непонятно?

— Что-то не похоже.

Ну хорошо, отчасти это была не шутка, но не об этом речь.

— Кажется, догадалась, — протянула Никки, скрестив руки на груди. Нет, это уже ни в какие ворота. — Я ляпнула глупость, а ты решил, будто я тебя своим спасителем возомнила.

— Разве нет?

— Нет, конечно.

— Ты не виновата. — Рафаэль помрачнел. — Прошлая неделя была ошибкой, — пробормотал он, словно говоря сам с собой. — Я поступил неправильно.

Он что, правда так думает? От обиды у оскорбленной, униженной Никки перехватило дыхание.

— Почему?..

— Приучил тебя от меня зависеть. Нельзя было до этого доводить.

Никки медленно выдохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Удивительное у тебя самомнение. Ну и зазнался ты, как я погляжу, — наконец выговорила она. Приятной теплоты и нежности как не бывало.

Теперь Рафаэль уставился на Никки с удивлением:

— Что?..

— Что слышал. Я в состоянии позаботиться о себе сама, всю жизнь этим занималась, — ответила Никки, едва не прибавив «придурок». — Но я люблю тебя, нравится тебе это или нет. — Теперь Никки жалела о своих чувствах. — И это не имеет никакого отношения ни к моему выздоровлению, ни к зависимости и независимости, что бы ты там ни выдумывал.

— Не может быть, — ровным тоном возразил Рафаэль. — Мы слишком мало друг друга знаем. Ты путаешь любовь со страстью, вот и все.

У Никки голова кругом шла. Что он несет?! Где тот Рафаэль, которого она полюбила? Добрый, заботливый мужчина, умеющий поднять ей настроение, пылкий и искусный любовник. Тот, кем Никки восхищалась. Не может быть, чтобы этот человек исчез, но спрятался он так хорошо, что Никки не удавалось его разглядеть.

И вдруг ее охватили обида и разочарование. Если Рафаэль не любит ее, так бы и сказал. Неприятно, конечно, но это его право. Никки бы как-нибудь пережила отказ. Но так холодно, равнодушно отрицать ее чувства?.. Нет, это несправедливо, нечестно.

— Как у тебя язык повернулся? — выдохнула Никки.

— В смысле? — спросил Рафаэль, глядя на нее так, будто и в самом деле не понимает, о чем речь.

— Отмахиваешься от меня, будто от мухи, даже разговаривать всерьез отказываешься!..

Рафаэль пожал плечами.

— Не о чем разговаривать. Я знаю, что с тобой происходит. — В голосе Рафаэля звучала такая снисходительность, что Никки захотелось влепить ему пощечину. — Со мной тоже так было. Думал, что женился по любви, а потом оказалось, что это было просто влечение.

— Думаешь, у меня то же самое?

— Скорее всего, дело в этом. Ты когда-нибудь была влюблена?

— Нет, но…

— Тогда откуда ты знаешь, что это именно любовь, а не просто страсть?

И снова Никки потеряла дар речи. Нет, самоуверенные рассуждения Рафаэля ее просто из себя выводили. Значит, вот как он о ней думает?

Тут Никки охватили обида, разочарование, досада, слившиеся воедино и породившие пламенный гнев. Она больше не могла сдерживаться.