Илдис кивнул, кажется удовлетворённый ответом.

– Будем думать.

Он развернул на разделявшем нас столе несколько свитков так, чтобы мы оба могли видеть написанное, и положил на края каждого по книге, чтоб не заворачивались.

– Как насчёт того, чтобы получить молоко с помощью алхимии? – предложил он.

Я покачала головой:

– Не пойдёт. Нужен живой «продукт».

– Что, если создать с помощью чар мышь размером, скажем, с козу? – волшебник указал на один из свитков с заклинанием.

– Нет. Это всё из разряда магического вмешательства, не сработает, – поморщилась я.

– Можно обратить в грызунов каких-то других существ, например, пчёл? Они живут большой колонией, получим всё молоко разом, – он вскинул бровь, гордясь собственной сообразительностью.

– И снова нет – по той же причине, что и в прошлый раз.

– Ну тогда я не знаю! Предлагай сама! – разозлился Алес.

Любое проявление эмоций, даже злость, удивительно шло ему, обычно такому заносчивому и холодному.

Я прошла по комнате к окну. Из него открывался удивительно красивый вид на окрестности. Стекло было настолько чисто вымыто, что я могла бы поклясться, что его нет. Интересно, а балкон покоев принца отсюда видно? Я наклонилась к оконному проёму, собираясь опереться на стекло и… Его тут и правда нет! Я вскрикнула и уже начала было движение вниз, когда руки мага обхватили меня за талию и вернули обратно в тепло комнаты.

– Умом тронулась от отчаянного положения? – Алестат встревоженно смотрел на меня, насупив брови. – Решила подставить меня, совершив самоубийство?

– Стекла нет! – по-дурацки залепетала я.

– Я в курсе! Это ведь моя комната, – огрызнулся он.

– Но как?

– Не поверишь, это магия! – хмыкнул чародей.

– Ты нарушаешь собственные правила: не препираться, не поддевать, не ссориться.

Я ошарашено уставилась на окно, высвободилась из объятий волшебника и сочла за лучшее отойти подальше от обоих. Несколько минут мы молчали. Я обиженно сопела и отводила взгляд, делая вид, что размышляю над нашей миссией, но любопытство взяло верх.

– Почему его нет?

Маг озадаченно повернулся ко мне:

– Кого?

– Стекла, кого же ещё? – нехотя переспросила я.

– Не люблю мыть окна! – хихикнул он. – Ладно, ладно. Я создал магический заслон, чтоб сохранить тепло, когда узнал, что ты заявишься. Мне по нраву прохлада. Она напоминает о доме.

Я посмотрела на него как на отмороженного идиота, каким по факту, Алес и являлся. Но не стала уточнять, почему он предпочитает находиться в башне без окна, когда на улице кружатся мелкие снежинки.

Усевшись в кресло у самого выхода, я принялась изучать кабинет мага. Мало ли какие ещё сюрпризы здесь таятся, нужно подготовиться. Комната выглядела такой же аскетичной, как покои Алестата на втором этаже замка. Ничего лишнего – всё строго по делу. Вдоль стен – полки с баночками и скляночками, совсем как в хижине Леэтель. Отдельный шкаф с книгами и манускриптами; стоптанный и выцветший ковёр на полу, в нескольких местах прожжённый неведомыми зельями; в углу – металлическая койка, почти как в тюрьме; на вешалке – несколько сменных мантий. Небогато в наше время живут верховные маги! Кабинет резко контрастировал с роскошью дворца, и это при его-то должности. Странный тип.

– Что я тебе должна?

– Что? – глупо переспросил чародей.

– Не хочу… быть в долгу, – я чуть было не ляпнула «лишиться волшебной Силы», – ты ведь спас мне жизнь.

– Ничего не должна! – маг снова отвернулся к столу, но быстро передумал: – А впрочем, перестань меня дразнить и веди себя как подобает. И со мной, и с принцем! – он прищурился.

– Это неравноценный обмен. У одарённых волшебной Силой есть Закон Благодарности – каждое благое деяние должно быть вознаграждено, иначе Великая Мать заберёт что-то в уплату долга.

Алестат издал какой-то странный звук, согнулся над столом, а потом… расхохотался!

Его непонятная реакция порядком разозлила, но во имя исполнения Закона нельзя было причинять волшебнику зло, хотя очень хотелось толкнуть его в незастеклённое окно.

– Кто? Кто сказал тебе такую ересь? – утирая выступившие от смеха слёзы, переспросил чародей.

Пожалуй, с меня уже хватит его проявлений эмоций. Лучше пусть остаётся снежным огром.

– В нашей деревне был один старый лекарь со слабым магическим даром, – соврала я, – вот он то мне и рассказал о Великом Законе.

– Неудивительно, что у вашего лекаря дар был таким слабым, ведь Закон работает не так! – прежняя печать самодовольства снова отразилась на лице Алеса. – Благое дело действительно не остаётся без награды, это и для не магов верно. Но Богиня ни у кого ничего не отбирает, а лишь прибавляет Сил тому, кто творит добро, не требуя платы. Я помог тебе безвозмездно, а значит, стану сильнее.

– Допустим… Так ты ради этого меня спас? – недоверчиво уточнила я.

Не может быть, чтоб Этель солгала мне. Видно, чародей хочет свести счёты потом, когда я буду к этому не готова. Хитёр, подлец!

– Конечно нет! – возмутился волшебник. – Я просто помог. Без задней мысли.

Он поспешно вернулся к изучению манускрипта.

– И хватит об этом! У нас, если помнишь, есть дела.

Переваривая его слова, я снова принялась бесцельно водить взглядом по кабинету Алеса. Всё вокруг было предельно обезличенным. Ни одной зацепки, что же по правде представляет из себя верховный маг. Я поднялась и подошла к книжному шкафу, пробежала пальцами по корешкам, полистала пару томов. Ну хоть бы что-нибудь – роман о рыцарстве и любви или сухоцвет, затесавшийся между страниц. Я дошла до самой последней полки и уже собиралась вернуться обратно в кресло, когда на глаза попалась какая-то тросточка. Волшебная палочка? Курительная трубка? Флейта!

Подумать только, отмороженный Алестат Илдис играет на флейте! Усмехаясь, я вертела находку в руках, осматривая со всех сторон, как вдруг:

– Гамельнский крысолов! – я сама не поняла, что произнесла это вслух.

– Что? – как попугай заладил волшебник своё односложное «что? где? кто?»

– Гамельнский крысолов – дудочник! Ты не слышал эту легенду?! На город Гамельн напали полчища крыс. Грызуны настолько обнаглели, что сами нападали на собак и кошек и даже забирались в колыбели младенцев и кусали их. Отчаявшийся градоначальник пообещал щедрую награду тому, кто сумеет спасти Гамельн от напасти. И тогда в город явился дудочник. Он запросил за свои услуги столько золота, сколько сможет унести, заиграл на волшебной флейте, увёл из города всех крыс и утопил их в реке. В легенде всё плохо закончилось, но это как раз из-за того, что не был соблюдён Закон Благодарности… моя версия Закона, – быстро уточнила я.