– Так-то оно так, только яд в лекарствах. Простуда короля Дарина сыграла на руку отправителю, дав ему доступ к монаршей особе. Я распознала все ингредиенты отравы. Каждый из них входит в целебные снадобья и мази. Их не составит труда пронести во дворец, – уверенно заявила я.

– Но мы сменили несколько лекарей… Они выписывали разные лекарства. Алес всё проверял и докладывал мне. Неужели он мог ошибиться?

Сложно было совладать с собой – обвинения так и рвались с языка, но момент выдался явно не подходящий.

– Всё возможно, – уклончиво ответила я. – Яд сложносоставной, аж из трёх компонентов. Его нелегко обнаружить. Все лекарственные травы могут помочь больному, но их опасно принимать слишком долго и в больших дозах.

– Что ж, допустим, ты права. Есть ли способ помочь отцу? Ты сможешь создать противоядие? – в глазах принца блеснула искра надежды.

– Да, смогу! Но мне потребуются некоторые редкие ингредиенты.

– Я разошлю солдат в разные части света. Они достанут даже эдельвейс с вершин Лунных гор, лишь бы спасти короля! – на одном дыхании выпалил Авин.

– Эдельвейс нам не потребуется, – спокойно ответила я. – Заменим его болотным орехом, листьями амаранта и ещё парой местных лечебных трав. Да, к тому же я прихвачу на кухне угля и подержу его над паром. А вот из редкостей – не дивитесь, мой принц – нужно мышиное молоко.

Престолонаследник недоумённо захлопал глазами, но расспрашивать не стал и только часто закивал головой, соглашаясь добыть любые диковины ради великой цели.

– Я велю дворцовому управляющему предоставить всё необходимое. В твоём распоряжении и прислуга, и гвардейцы. Но помни, болезнь короля нужно сохранить в тайне. Ты никому не должна говорить, что отец так плох. Это чревато мятежами и войной с соседями, – принц немного помолчал. – У тебя нет права на ошибку! Боюсь, осталось мало времени. В наших общих интересах спасти монарха. На следующие семь дней ты неприкосновенна, что бы ни учудила – всё сойдёт с рук. Слово наследника престола Брандгорда, продолжателя династии Юнбрендов. Слово принца!

Последние два дня походили на болезненное забытьё, когда временами выныриваешь в реальность, но так до конца и не можешь понять – кто ты, где находишься и что вообще происходит. Мне постоянно нужно было находиться в двух местах одновременно: готовить лекарства и противоядие, следить, чтоб никто не подбросил в них чего-нибудь лишнего, а также относить их королю и подолгу уговаривать его выпить то, что я даю. Спасибо Вальдару, который взял на себя роль дозорного и шпиона. Альрауну отлично удавалось проскальзывать везде незамеченным. Сложно было с его скудным мяукающе-мурчащим словарным запасом, но мы выработали систему знаков, чтобы фамильяр мог сообщить, если что-то пойдёт не так.

С планом лечения Его Величества мне вновь помогли редкие библиотечные книги. Хорошо, что сам король не знал о моём доступе в книгохранилище, а то, не ровён час, ему стало бы хуже от приступа ярости.

Первым делом следовало вывести из организма отраву. Самый верный способ – пористый уголь. Получить его оказалось не так просто, как хотелось бы. Согласно технологии, описанной в ветхом фолианте, для начала нужно нарезать веток липы, ольхи, сосны или ели. Причём возраст дерева не должен превышать пятидесяти лет. Изломанные ветки кладут в сковороду и засыпают песком. Смесь прогревают полтора-два часа до получения чёрных углей. Их перекладывают в сито и держат на водяной бане для раскрытия пор. Готовый уголь сушат на солнце и измельчают. Я промучилась с этим действом целый день. Испортила первые несколько поленьев, и только к вечеру смогла добиться успеха. Но это полдела. Активировать уголь оказалось легче, чем заставить строптивого старика запить несколько кусочков. Кто бы мог подумать, что великий и могущественный правитель Брандгорда на деле окажется обычным брюзгой?

Король наотрез отказывался «закусывать головешками», и потребовалось всё моё красноречие, чтобы уломать его. Самое обидное – в каждый новый визит, а принимать уголь нужно было несколько раз в день, обхаживать упрямца приходилось заново. Стоит отдать королю должное, держался он стойко. Ослабевшему старику наши пререкания давались нелегко. А меня не оставляла мысль, что произойдёт скорее – его изведёт болезнь или он изведёт меня?

На следующий день я приступила к приготовлению противоядия. Хорошо, что сбор лекарственных растений я смогла переложить на придворного травника и прислугу, показав, что от них требуется на иллюстрациях в книге. С болотным орехом и амарантом трудностей не возникло, а вот мышиное молоко стало проблемой. Служанки в ответ на мою просьбу только пучили глаза. Даже смышлёной Ари оказалось невдомёк, как добыть редкий ингредиент и где наловить столько мышей. У меня не было желания бежать за помощью к принцу, но и выхода, к сожалению, тоже не было.

В этот раз поджидать Его Высочество пришлось у зала для аудиенций, где проходило совещание с вельможами. Как назло, сопровождал его треклятый придворный маг. Я сделала свой коронный неловкий книксен и в упор уставилась на принца, надеясь, что он обратит на меня внимание и сообразит отправить чародея куда подальше. Но надежды не оправдались. Вместо принца первым меня заприметил сам Алестат Илдис.

– Кого только не встретишь в коридорах замка! – он наигранно тяжело вздохнул. – Вот раньше всяких там шарлатанов и шаманов сюда и на пушечный выстрел не подпускали!

– Но с вашим приходом всё резко изменилось, многоуважаемый верховный маг? Спасибо, что грудью пробили нам, шарлатанам, путь во дворец, – я сладко улыбнулась побагровевшему от злости волшебнику.

– Господа… и дамы, оставьте свои соревнования в красноречии! – осёк нас принц. – Мари, полагаю, ты пришла не только чтоб подразнить Алеса? Есть новости?

Я замялась, недвусмысленно покосившись на мага, тот лишь закатил глаза.

– Брось! Нет ничего такого, что нельзя было бы говорить при Алестате! – наследник престола с размаху похлопал чародея по плечу, отчего худощавый волшебник чуть не упал. – Он мой советник и правая рука.

Я посмотрела на принца, не скрывая неодобрения: «Эх, Авин, если у тебя такая правая рука, надеюсь, ты левша!» Но вместо этого пришлось сказать:

– Я приступила к первой стадии исцеления – очищению Его Величества от… недуга. Но для создания противоя… против болезни лекарства нужен редкий компонент. Ума не приложу, где его раздобыть. Мы о нём уже говорили.

Широко открывая глаза и активно жестикулируя, я пыталась отвлечь мага от своих оговорок. Может, принцу хватило ума не рассказывать возможному отравителю о том, что я разгадала тайну яда?

– Ты о противоядии? – развеял он мои призрачные надежды.

– Каком противоядии? – чародей произнёс это слишком громко, и несколько вельмож, ещё не успевших разойтись по своим покоям, заинтересованно оглянулись на нас.

Авин нахмурился:

– Лучшее противоядие от осенней хандры – прогулка в саду! – голос кронпринца эхом прогремел в коридоре. – Приглашаю за мной.