Виноград в этом году разросся так, что заполонил весь Эбердинг. В здании больницы он целиком оплел глухие стены и полосами прошелся в промежутках между окнами. Сейчас вместо белых цветов на нем появилась бледная, пока еще едва заметная завязь плодов, вызвав всплеск статей в городских газетах. Высказаться по поводу необычного явления хотели все, начиная от ботаников, заканчивая полоумными пророками. И каждый видел в плодах винограда что-то свое.

Когда Ирр видела эти зеленоватые горошинки, начинала злиться. Всегда же оставался пустоцветным! Что пошло не так в этом году? И почему Игольник и Братство притихли? Чего они ждут?

«Сила королевы, как и цветок, распускается далеко не сразу», — так говорила мама.

Значит, превращения вержа в тера им мало, нужна более весомая демонстрация ее силы. Но Ирр и сама не была уверена, что сможет сделать что-то иное. Новый дар не слушался ее, существовал сам по себе и проявлялся только тогда, когда жизни будущей королевы угрожала опасность.

Или даже не жизни, а чему-то еще…

Сложно всё. А последнее время ей и так было худо, вся еда вызывала отвращение, постоянно накатывала сонливость, даже Хавьер отчего-то раздражал. Вот как вчера: притащил домой странную донью с дружком, болтал с ними, ничего не ел, затем подарил слишком дорогие украшения, намекал о детях. А этого не могло быть! Ирр осторожничала и после каждого раза превращалась в зверя, Мег говорила, что способ надежный. И Хавьер сам никогда не забывал пользоваться амулетами.

Кроме одного раза, и то Ирр тогда сама не отпустила его, так хотелось именно этого мужчину и именно в этот момент. а после запах винограда стал улетучиваться, цветы же, напротив, набрали силу, а сейчас сменились завязью.

Обычным женщинам намного проще, они каждый месяц теряют кровь, Ирр же не мучилась от подобного, чему всегда радовалась, ровно до этого дня. И так подозревала неладное, а потом еще и Хавьер, который на самом деле Алекс, стал намекать. Не рад же будет!

Самым простым решением было бы заглянуть к Дженни, но это означало войти в жуткий, белоснежный кабинет, где много блестящих стальных инструментов, а еще есть кресло, к которому можно привязать за руки. А вдруг Хавьер только болтает о своей любви, а на деле уже договорился с милой улыбчивой Дженни, чтобы та избавилась от ребенка?

В задумчивости Ирр нарисовала на листе цветок тийского винограда сняла с пальца кольцо и поднесла ближе, ища сходство. Но не заметила ничего особенного в золотых листочках. Наверное, Хавьер выбрал гарнитур без намеков, просто взял что-то зеленое, хотел порадовать Ирр. Глупый, как все доны!

Цепочка и браслет — точно удавка и наручники. А вот кольцо было красивым. И камень в нем всего один, зато большой и сочный, как и положено для кольца невесты. Поэтому Ирр надела только его, остальное же сложила на тумбочку, нарочито медленно, следя за реакций Хавьера. Тот же пообещал подарить шкатулку для драгоценностей, а то и вовсе оборудовать для Ирр личный сейф и нисколько не обиделся.

Может, в самом деле любит? Пойди пойми, что у этих донов в голове.

Ирр запуталась и в себе, и в происходящем. Очень хотелось поговорить с кем-то, попросить совета, но только не с многочисленной родней Харви и не с новой подругой Деборой, которой вряд ли близки проблемы вержа, нужен был кто-то умнее Ирр и кому можно доверять.

Мег. Как бы ни ругалась, но она всегда помогала и точно знала о жизни и мужчинах больше. Она же выбрала свогора Браво, доверилась ему, а тот не бросил свою гончую даже тогда, когда та потеряла свой прежний облик и способность нормально говорить.

Ирр нуждалась в своей подруге и почти сестре, но боялась этой встречи. В последние разы, когда они виделись, Мег вела себя странно, будто не только тело, но и ее разум растворились в звере. Тогда и сама королева вержей не сможет помочь.

Целый день мысли о Мег мешали сосредоточиться на работе. А еще тошнота и сонливость. Клавдия мягко указала на несколько ошибок в том, как Ирр сортировала документы, и от этого стало еще хуже.

Конечно, столько месяцев сбрасывали все в одну кучу, а ей разбери всё и не напортачь! К тому же каждый день подкидывали все новые и новые папки, листы, подшивки… Только-только Ирр начинало казаться, что она навела порядок в архиве, как всплывали ошибки, отчего приходилось перепроверять целые стеллажи, или напротив, никак не находилось что-то нужное, или же кто-то вбегал в кабинет и радостно бросал на стол Ирр целый коробок с бумагами, про который забыли, и все приходилось начинать заново.

Так что ровно в шесть она подравняла папки, полила цветок, который подарила Дебора, закрыла кабинет и отдала ключ ночному сторожу. Можно было бы подождать Дженни или Мию, но Ирр не хотела ни с кем разговаривать. Наверняка это Хавьер подговорил их и мать найти для нее самую скучную и неблагодарную работу, чтобы его личная гончая одумалась и вернулась к службе в особом управлении. Ловила там преступников, ходила по следу, и в целом прилежно исполняла роль служебной собаки.

Хавьер встретил ее с привычной улыбкой и обнял, а от рук его пахло тем самым кремом, который был на любимых пирожных Ирр. Ради этого можно было и притвориться, что рада. А еще ради всех завистниц, которые неизменно прилипали к окнам или же замедляли шаг, разглядывая таинственную невесту свогора Сото.

— Почему ты злишься? — спросил он, когда сели в машину. После же сложил руки на руле, как знак, что не собирается никуда ехать без разговора.

— Донна Клавдия уже жаловалась на меня? — прямо спросила Ирр. — Говорила, что твоя гончая слишком бестолковая для работы в больнице?

— Ни разу.

Сказал без запинки, потому что все доны умеют врать.

— Но если тебе здесь не нравится, давай найдем другое место. Или поступай в университет, с новыми документами получится и на основное отделение, а не просто вольным слушателем. Если сейчас начнешь заниматься, то успеешь подготовиться к экзаменам и уже осенью станешь студенткой.

И снова он говорил ровно, без раздражения и злости, а вот Ирр хотелось встряхнуть его, как следует, и накричать, что все знает и обо всем догадалась. В университет, конечно! Там-то быстро раскусят, кто такая Ирина Вега.

— Домой? — Хавьер прикоснулся к ее руке, отчего Ирр дернулась и вжалась в угол, а еще не выдержала и зарычала на него.

— И лучше я сегодня переночую в другой спальне. Но мы поговорим обо всем, когда ты успокоишься.

— Давай навестим свогора Браво, — со вздохом призналась она и вернулась на прежнее место.

Вместе с запахом цветущего винограда должна была исчезнуть и мучительная тяга к Хавьеру, но она осталась. Ирр до сих пор становилось жарко, стоило вспомнить, как его руки касаются ее тела. Хавьер не злой и не грубый, с ним не страшно оказаться в постели, напротив, очень приятно, но Ирр не нравилась собственная слабость. А ещё то, что она все сильнее привыкала к сытой и комфортной жизни, под боком у мужчины, не стесняющегося носить гончей какао в постель. Как после этого вернуться в свою крохотную квартиру и к отношению, что верж может попросить для себя только немного денег, точно обычная шлюха?