— Звездная пыль, ночная дымка, тлеющий уголек. Лучшие иллюзии нашей мастерской к услугам ары Сандерс! — цирковым фокусником распинался заклинатель, с каждой минутой погружая меня во все большее недоумение.

Звездная пыль выглядела как россыпь серебристых кристаллов, ночная дымка наталкивала на мысли, что у ее владелицы под платьем что-то подгорает, особо забавно смотрелось в сочетании с россыпью красно-черных иллюзорных камней.

— А разве нельзя украсить платье настоящими камнями?

Физиономия иллюзиониста удивленно вытянулась.

— Как можно сравнивать магию и обычные камни?

— Разве магию не принято экономить?

— Что вы! Из вашего родового источника не утечет и капли, наши чаро-нити прекрасно удерживают магию.

— Но ее придется обновлять, — уточнила я, начиная понимать, в чем подвох. Чтобы любимое платье и дальше радовало свою хозяйку, его придется таскать на регулярную подзарядку.

Красота требует жертв. Материальных. Как это знакомо.

— Мы посмотрим другие варианты, — твердо объявила я. — Марла, нам пора.

Драконица со вздохом отлипла от иллюзорных угольков и покорно поплелась к выходу. Такая тихая, задумчивая, как ребенок, которому показали игрушку, но так и не купили.

— Ара Сандерс, вам не понравились иллюзии? Мы можем поехать к другому мастеру.

Я склонилась над картой столицы, встроенной в самоходный экипаж. Сложенная из крошечных драгоценных камней, она сама по себе была чудом, но Марла его не замечала. Подобные карты давно стали частью ее жизни, а вот наряды были экзотикой. Мужчины дарили их своим женщинам по особым случаям, ведь считалось, что драконицы не способны адекватно реагировать на магию.

— Нет, Марла. Мы больше не будем покупать платья. Хватит и тех, что нам доставят в особняк.

— И чем же мы тогда займемся? — настороженно поинтересовалась девушка.

— Тем, ради чего выбрались из особняка. — Я проложила на карте маршрут и повернулась к Марле: — Мы поговорим.

— Если хотите что-то узнать о роде Сандерс, вам лучше обратиться к Огрулу. Раньше он был...

— Наставником Андерса и его брата. Знаю. И кстати, великий шаман больше не сможет появиться в нашем доме без разрешения. Но говорить мы будем не о нем, — поспешно уточнила я, видя округлившиеся глаза драконицы. — Для начала я хочу извиниться за то, что не предупредила тебя о переезде Ксандра. И за то, что вообще его пригласила, учитывая вашу непростую ситуацию.

Марла потупила взгляд:

— Вы не обязаны передо мной отчитываться.

— И все-таки, я считаю, что ты должна знать. И о том, что я рассчитываю на твою помощь.

Рассказ о произошедшем на балу поразил Марлу до глубины души. Как я и думала, она понятия не имела, что Лара практикует настолько сильную магию. Драконицы Тарлонда вообще не допускались к сложным чарам, максимум владели простейшими бытовыми, да и то, если им разрешал глава рода.

— Стоп! Что ты сказала? — я во все глаза уставилась на вконец расстроенную драконицу.

— Глава рода контролирует магию в младших родах и может разрешить драконице учиться, если сочтет достойной.

— Так, значит, ты помогала отцу в лаборатории и изучала волшебные камни с разрешения главы рода?

Лицо драконицы залилось румянцем:

— Ар Андерс был очень хорошим главой.

Святые чешуйки! Обсуждать мужа я точно не собиралась. Зато стало ясно, отчего Марла столь рьяно желала получить мое покровительство.

— А сейчас ты не желаешь изучать магию?

— Но Ксандр...

— Речь идет о тебе, а не о Ксандре. Хочешь ли ты снова получить доступ в свою лабораторию и к книгам. В лаборатории же были книги? — на всякий случай уточнила я.

Отношение к магии у меня складывалось странное. В своем мире я не отрицала существование сверхъестественных способностей и считала, что мозг человека и его возможности до конца не изучены. Потенциал драконов мне не был известен, но вряд ли способности к магии зависели от пола. В таком случае сила рода никогда бы со мной не связалась. Она избрала бы любого другого мужчину из младшего рода.

Задумавшись, не заметила, как изменилось выражение лица Марлы. Слегка растерянное, оно теперь точно сияло изнутри, а в ее глазах было столько надежды, что мне стало неловко. Вдруг что-то сорвется?

— Ара Сандерс, если вы поможете мне снова попасть в лабораторию, я стану самой счастливой драконицей Тарлонда!

— И чем ты намерена заниматься, если получишь доступ к магии? — осторожно уточнила я.

— Изучением волшебных камней. Это совершенно удивительные кристаллы. Временами мне кажется, что они обладают своим разумом.

— Неудивительно, если учесть, что эти камешки способны накапливать магию и увеличивать ее количество. Кстати, ты не слышала о долге Ниары перед бывшим женихом? Не знаешь, как нам по-быстрому накопать десяток камней, чтобы рассчитаться с этим козлодраком?

Ке-е-ем? — поперхнулась Марла.

— О! Это помесь козла и дракона, сугубо иносказательная. Вряд ли такие существа встречаются в природе. Так что там с шахтой? Ниара сможет получить как-то камни?

— Ара Сандерс, разве вы не знаете? В волшебной шахте не ведутся разработки, потому что это не обычная шахта, а священное подземелье, в котором боги даруют нам магию. Мой отец был всего лишь привратником и условным владельцем...

Я откинулась на спинку сиденья и прислушалась к своему “внутреннему голосу”, любящему показывать забористые картинки из прошлой и весьма личной жизни бывшего мужа. Тщетно! Информацию о волшебной шахте Рик мне передать то ли не успел, то ли не пожелал. Пришлось снова включить режим дикой и слегка так не образованной драконицы. Впрочем, Марлу мое незнание не удивило. Ведь так называемая волшебная шахта рода Сандерс была единственной в своем роде.

Пока мы с Марлой таскались по магазинам, особняк Сандерс пережил осаду. Родственники не могли поверить, что их не пускают за ворота, и пытались так или иначе прорваться: кто таранил ограду, кто пытался ее перелететь, особо злой и отчаянный изобразил подкоп. Огромный котлован, вырытый у кованого забора, очень печалил хранительницу, чьи возможности ограничивались особняком и прилежащей территорией.

— Бедная моя. Расстроилась, да? Такой вид испортили. — Я почесала игуану под подбородком. — Ты ему хотя бы отомстила?

— Ир Гем получи огненный удар и отбыл залечивать раны, — скорбно произнес Ксандр, всем своим видом выражая суровое ледяное неодобрение.

Белоснежный дракон приземлился перед воротами, едва наш экипаж миновал арку портала. Приятно, когда тебя встречают. Возможно, через неделю-другую я даже вздрагивать перестану.

— Ир Гем, это который управляющий золотой шахтой? — Получив подтверждающий кивок Ксандра, звонко чмокнула игуану в нос. — Спасибо! Представляешь, он предлагал объявить меня душевнобольной.