О Судьба, ну почему Соденберг доверил важный заказ своим врагам, а теперь я должна непонятно что сделать, чтобы все были удовлетворены? Может, еще в пустыне сад разбить и дождик пустить? Естественно, все свои причитания я оставила при себе и бегом помчалась к флаеру, вызывая Каса и Пола. Они оказались предупреждены и уже ждали меня в полном боевом облачении. Увидев их экипировку, я пожалела, что лечу почти без оружия, но возвращаться за ним времени уже не было. Пока мы летели, я попыталась придумать хоть какой-то план действий. Представляю, как среагирует боевой офицер Тропеза на презрительную морду какого-нибудь инструктора. Учебки, по сути, были мирками ректоров, их отражениями. Если Вольф любил женщин, а не мальчиков, то и преподов подобрал таких же; в учебке Кноксона после смены ректора многие лишились работы с формулировкой «за недобровольные сексуальные контакты с курсантами». Но наша и Кноксоновская учебка – это как два полюса, все остальные где-то посредине. В восьмой не творилось такого кошмарного произвола, как у Кноксона, но женщин там за людей не считали. А тропезцы тоже хороши: зачем посылать на Дезерт команду женщин, хоть бы смешанную послали… План не придумался по причине недостатка исходных данных, будем импровизировать.

На подлете мы увидели флаер и направились в тот же ангар, что и он. Первое требование президента успешно выполнено – мы оказались здесь одновременно. Теперь будем делать «что угодно». Тропезок встречали двое инструкторов, это хамство – так встречать заказчиков. Я подошла к летчицам, их было пять: четыре женщины лет тридцати пяти и одна молоденькая, смутно знакомая. Присмотрелась – Илис, вот так шутки у Судьбы. Дамы, надо сказать, увидев Каса и Пола за моей спиной, напряглись. Я поздоровалась, представилась, предложила помощь в культурных контактах. Самая мужеподобная офицерша уже собралась посылать меня куда подальше, когда ее остановила подполковник, похоже, глава инспекции.

– Что вы имеете в виду?

– Дезерт, как это ни странно, разнородная в культурном плане планета, и вы сейчас в той ее части, которая сильно отличается от общепринятых стандартов. – Может, из меня и получится дипломат.

– Выражайтесь яснее, девушка.

Ну вот, все старания насмарку. Придется действовать своим любимым методом – бить в лоб.

– Президент Соденберг очень ценит сотрудничество с Тропезом, и мне поручено проследить за ходом подготовки, чтобы вы остались довольны.

– Но вы синто, что вам Соденберг?

И откуда вы взялись на мою голову? Я вздохнула.

– Скоро вы все сами поймете.

Илис тоже узнала меня и очень напоминала щенка, который хочет броситься облизать, но его не пускает поводок.

Пока мы вели беседу, инструкторы, увидев меня, догадались вызвать ректора Гауфсона-старшего, отца бывшего министра образования, которому я проткнула бедро его же коскатой. Старый хрыч, несмотря на свои семьдесят лет, был бодр и зол. Нас наконец-то вывели из ангара.

– Здравствуйте, офицеры, – ему почти удалось не скривиться. – Здравствуйте, Викен-Синоби, чем обязан вашему присутствию?

– Президент позволил мне присоединиться к инспекции, если не возражают госпожи офицеры, я ведь тоже слежу за подготовкой летчиков.

Тропезки не спешили возражать, и то хорошо.

– Ну что ж, раз президент позволил… – он вложил в простую фразу такой смысл, что сразу стало ясно: я любовница и любимая зверушка и мне многое позволяется. Убила бы на месте.

– Вам напомнить приказ, ректор Гауфсон? – таким тоном кого-нибудь более нервного я бы напугала, но Гауфсон был не из пугливых.

– Я его прекрасно помню и соблюдаю, – последнее слово он просто выплюнул.

– Ректор, – вмешалась подполковник, – покажите нам наших летчиков.

– Вот преподаватель Инкман, он вам все покажет, – и, не прощаясь, ректор удалился.

Инкман повел нашу делегацию, показал два класса, где ребята учили что-то теоретическое, и еще одну группу, тренирующуюся на имитаторах. Ого, имитаторы почти такие же, как в Тропезском космолетном, теперь ясно, чего Соденберг трясется – при отмене заказа ему будет тяжело за них расплатиться. Итого около сотни будущих летчиков. Во время переходов мне удалось шепнуть Илис: «Я тоже рада тебя видеть», – чем, похоже, ее обрадовала и успокоила. Потом нас посадили в небольшой комнатке, дали на рассмотрение учебные планы и оставили одних.

Тут-то госпожа подполковник взялась за меня с новой силой.

– Итак, госпожа синто, я вас слушаю.

– Леди.

Она подняла брови.

– Я леди Викен-Синоби, подполковник Грево, вы ведь не хотите уподобляться мужлану, который ко всему еще и ненавидит меня.

– Хорошо, леди Викен-Синоби, какого черта вы тут делаете? – не выдержала подполковник.

– Я вам объясню, только сначала прошу, ответьте на мой вопрос: вам действительно нужна эта сотня летчиков?

– Да, нужна, и даже не думайте, черт возьми, пытаться перекупить их.

– В мыслях не было, у нас свои подрастают и скоро будут готовы, чужих нам не надо, тем более что товар-то бракованный. – «Соденберг меня убьет», – отстраненно подумалось мне.

– Знаете что, вы мне уже надоели своими недомолвками.

– Да я просто не успеваю все сказать, вы меня перебиваете.

Подполковник вспыхнула от возмущения, но промолчала.

– Так вот, товар бракованный, курса «о женщинах» им не читали, что и подтверждает учебный план…

– Какого курса?

Я укоризненно посмотрела на нее и продолжила:

– Вы получите летчиков-профессионалов, но офицер-женщина ими руководить вряд ли сможет, только если покалечит парочку для наглядной агитации.

Реакция была разной, от недоверия до злости.

– Откуда нам знать, что ты не врешь, синто? – вскинулась мужеподобная Дебюсси.

– Я убью Соденберга, – проскрежетала подполковник Грево.

– В размерах проблемы вы убедитесь, пообщавшись с курсантами. Убивать Соденберга не надо, он же прислал меня к вам. Вопрос в другом: ситуацию еще можно изменить, ведь парням обучаться еще почти год, и, повторюсь, Соденберг заинтересован в том, чтобы вы были довольны заказом.

– Если он так заинтересован, почему допустил подобную ситуацию?

– Политика. Бывший министр образования подкинул папочке выгодный заказ. Офицеры, чего вы хотите? Получить сотню нормальных летчиков или испортить отношения с Дезертом, обвинив администрацию в невыполнении контракта? – а что делать, приходится быть прямолинейной.

Ответом был испытующий взгляд подполковника.

– Нам нужны летчики, – наконец выдала она.

– Хорошо.

Я связалась без вызова видео с Вольфом и поинтересовалась, сможет ли он принять у себя сотню летчиков для годичного обучения. Тот подумал и ответил, что сможет, если сплавит кому-нибудь курс техников-оружейников, то есть сто пятьдесят человек. Я позвонила ректору Штубе – его учебка была первой, в которой я отбирала ребят, и отношения с ним были нормальные, а главное, его учебка соседствовала с восьмой – и спросила, примет ли он сто пятьдесят человек и есть ли какие-то территории в восьмой учебке, которые он сможет приспособить, чтобы принять этот курс. Штубе думал недолго и назвал корпуса, которые хотел бы оттяпать в обмен на курсантов. Ему очень хотелось задать вопросы, но он сдержался, взяв с меня обещание, что я перезвоню ему позже.