— Чи-чи, — вдруг послышалось невдалеке.

— Чи, чи, — неуверенно ответил и он.

— Кто таков? — раздался строгий командирский голос.

У Алексея отлегло от сердца.

— Свои, Илья Петрович.

— Хорошо, что сообразил откликнуться, — вышел из-за деревьев Туманов, пряча за пояс пистолет. — Что здесь делаешь, позволь спросить?

— Гуляю с девушкой.

— Да неужели?! Молодец. А с кем, коль не секрет?

— С Настей. Помните, там, в обозе…

— Разумеется, — не стал дослушивать Илья Петрович. — Славная девица. Прими поздравленья.

— Не с чем. Намерен откланяться.

— Отчего же?

— Полагаю, так будет лучше для каждого.

Туманов, оправив мундир, заговорил полушепотом.

— Помнишь дубок, который я нынче срезал, вернее, пытался…

— Конечно.

— Славное, доложу я тебе, место. Веди ее непременно туда и сам в том убедишься. Травка под ним, признаюсь, мягка, как перина.

Из кустов, отряхиваясь, вышла Надежда.

— С кем ты тут гутаришь, Илья Петрович?

— Указания по службе даю, Надюша.

В просторной, увешанной семейными фотографиями, комнате было тепло и уютно. В тарелке аппетитно дымилась вторая порция куриного супа. На столе стояла сковорода с жареной картошкой, рядом — крынка со сметаной, чашка с вареньем и прочие деревенские вкусности. Не было одного — спиртного. Денис сразу предупредил: «на службе не пьем», чем заслужил откровенное уважение хозяйки и, как следствие, порцию горячей добавки. Но злоупотреблять гостеприимством казачек не стоило. Вряд ли, этот хлеб доставался им легко.

— Что ж, спасибо вам за вкусный обед, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Нам, кажется, пора, засиделись.

— Так вы же еще ничего не съели, — указала на сковороду Маришка.

— Вам больше достанется.

— Нет, правда, — прошамкал сменившийся с охраны Стас, — дайте караулу нормально заправиться.

Денис, выходя из комнаты, достал сигареты.

— У тебя 5 минут, пока покурим.

Бойцы потянулись на улицу.

Во дворе крякали возившиеся в лужах утки. В сарае блеяла коза. Пахло печным дымком.

— Хорошо здесь, — закурив, сказал Сергей.

— У нас летом хорошо, — вышла на крыльцо хозяйка. — А сейчас грязь, сырость.

Денис посмотрел на ближайший лес.

— Скажите, а в ваших краях целебные коренья растут?

— Наверное, — пожала плечами женщина, — я этим не увлекаюсь, но бабки ходят летом, что-то собирают.

— Увидев нас, вы сказали: «опять солдатики». Кто-то приезжал еще?

— Да, заезжали недавно ребята. Спрашивали, как обстановка, нет ли в станице боевиков, где раньше переправа была.

— Когда раньше?

— Ну, тогда… в старину.

— И где она была?

— Бабушка рассказывала, там, — женщина указала пальцем в сторону Терека. Я и сама точно не знаю.

— Солдаты туда ездили?

— Конечно.

Денис посмотрел на Сергея.

— Проверим, — кивнул тот, докуривая.

Попрощавшись с хозяйкой, они отправились к БТРу, где уже стояли Андрей с Маришкой.

— Ну-ка, быстро в нору, Донжуан! — рявкнул Макс, взбираясь на броню. — Первым делом, самолеты.

— Ну, а девушки? — простонал Андрей.

— А девушки потом, — грустно вздохнула Маришка.

БТР завелся, выбросив из выхлопных труб клубы густого дыма. Спустя секунду, к машине уже бежал напуганный Стас.

— Вы что, без меня хотели уехать?!

— Естественно, — кивнул Сергей. — Без тебя как-то спокойнее…

Нужное место нашли быстро, точно там, куда указала хозяйка. Небольшая дубовая роща брала свое начало метрах в 50 от реки и уходила вверх, в поле. Подъехав к береговым камышам, спрыгнули с брони, внимательным образом осмотрелись.

— Он начал копать сразу с первых деревьев, — сказал Денис, увидев взрытый под одним из дубов грунт.

— Вам лупа не нужна, доктор Ватсон? — съехидничал Стас, как обычно.

— Лучше б мы его за столом забыли, — пробурчал Сергей, разглядывая противоположный берег Терека. Там, вдали, зловеще темнел колючий горный хребет.

От камышей двинулись вверх, вдоль рощи. Деревья, под которыми была вскопана земля, встречались нечасто. Макс попытался уловить в выборе мест какую-то закономерность, но ничего не вышло.

— Присвистнули твои разведчики, — сказал он, загибая пальцы.

— Ты о чем? — не понял Денис.

— О том, что рыжий здесь полрощи выкопал. Я насчитал всего 3 деревца.

— Интересно, по каким соображениям он их выбирал?

— Мы же не ботаники, чтоб это понимать, — заметил Сергей. — У них свои заморочки.

— И надо было для этого в Школе милиции учиться, — хмыкнул Стас. — Простых вещей не замечаем.

Все взглянули на него, как на неожиданно заговорившую лошадь.

— Кто это сказал? — не поверил своим ушам Сергей.

— Я тоже не понял, — удивился Макс.

Денис, хорошо зная друга (тот мог иногда ляпнуть что-нибудь дельное), не разделил замешательства коллег.

— Ну, не тяни, рожай.

— Ладно, пожалею вас, бестолковых, — выдержав паузу, снизошел Стас. — Все деревья — дубы…

— Ха-ха-ха! — покатился Сергей.

— Столетние…

— Охо-хо.

— С искривленными стволами.

— Охо-к, — смех резко оборвался.

Денис обвел взглядом вскопанные деревья. Действительно, у каждого из них был неровный ствол.

— И что это нам дает?

— Провал очередной версии, — прокомментировал Макс. — Под старыми дубами, например, могут быть древние корни, желуди или еще какая фигня. Короче, все объяснимо.

— А искривленные стволы?

— Кто знает. Может у них корневая система крепче, может, слабее — это не нашего ума дело. Поехали отсюда, вечер на носу.

Они неторопливо спустились к БТРу, окинув прощальным взглядом окрестности, стряхнули грязь с ботинок и дружно вскарабкались на броню. Но уехать сразу не получилось.

Как только завелись моторы, на противоположном берегу раздался тяжелый хлопок, и через реку полетела красная кумулятивная граната.

— Граник! — крикнул Сергей. — К бою!