– Зачем вам этот лабиринт? – спросил я у чертенка.

– Не догадываешься? – удивился тот.

– Нет. Так зачем?

– На случай большой чистки. Как она проводится – знаешь?

– Ни разу не видел.

– И лучше не видеть. Впрочем, ты-то официальная бродячая программа. Тебе большая чистка не страшна.

– А все-таки? – спросил я.

Мимо нас уже одно за другим потянулись ответвления. Причем, я заметил что некоторые из них уходят вниз. Может быть, лабиринт имеет еще один уровень? Или даже несколько?

– Ну, все происходит довольно просто, – сказал Мелкий Бес. – Целая куча мусорщиков перекрывает все официальные ворота. После чего все они разворачиваются в цепь и начинают строго по плану прочесывать кибер. Система простая: любая неофициальная бродячая программа должна быть уничтожена. Любое неофициальное строение или сооружение – тоже. Иногда случается, что неофициальным, то есть, купленным подпольным образом, является небо и солнце. Их тоже убирают, только, понятное дело, в последнюю очередь.

– А лабиринт?

– Ну, а с помощью лабиринта можно, не попадаясь на глаза мусорщикам, перебраться из одной части кибера в другую и оказаться позади цепи, на той части территории которую они уже вроде бы проверили. Или добраться до какого-нибудь неофициального выхода и если у тебя там заранее приготовлено искусственное тело, вообще, уйти в большой мир.

– Но ведь лабиринт тоже является незаконным сооружением?

– Угу. И его тоже при большой чистке уничтожат. Но не весь же сразу? Короче, лабиринт повышает шансы остаться в живых, при подобном мероприятии. А в обычное время, с его помощью, если конечно, умеешь ориентироваться, можно перебраться из одной части кибера в другую, не мозоля кому не нужно глаза. Кстати, говорят, у вас, в легальных киберах, тоже есть нечто похожее? Рекламные шары называется.

– Есть, – сказал я. – Только это нечто другое, и сделанное с другими целями.

– А зачем?

– Долго рассказывать. Принцип состоит в том, что у нас рекламу можно помещать не повсеместно. Для нее и отведены рекламные шары. Ну, а для того чтобы ими пользовались, эти шары предлагают самые разнообразные услуги. В том числе и возможность переноситься из одного шара в другой. Можно войти в такой шар на одном конце кибера и сделав несколько шагов оказаться в шаре, находящемся на другом.

– Здорово! – сказал Мелкий Бес. – Вот бы нам такое. Только, кто будет в нашем кибере ставить эти рекламные шары? Что на этом у нас заработаешь?

– Это точно, – согласился я. – Кстати, а как вы ориентируетесь в лабиринте?

– Не могу сказать. Большой секрет от посетителей.

– А почему бы мне его не сказать?

– Если каждый посетитель будет знать как ориентироваться в нашем лабиринте, то сможет это сделать сам, без помощи проводника. Понимаешь, что я имею ввиду? Кроме того, ты – частный детектив. Кто знает, может быть через тебя об этом узнают мусорщики? Этого тоже допустить нельзя.

Я кинул на Мелкого Беса удивленный взгляд.

Вот, значит, каким образом. Друзья – друзьями, а табачок врозь. Хотя, если подумать, чертенок не так уж неправ. Кто я для него? Обыкновенный клиент. А секрет прохождения лабиринта – достояние всего кибера.

Пока я размышлял об этом, мы свернули в очередной проход, вновь закончившийся перекрестком. На этом-то перекрестке мы и увидели старосту. Рядом с ним стояли три вооруженных короткими карабинами помощника.

Раньше у них, вроде бы, такого оружия не было. Чем могут, на самом деле, оказаться эти карабины? Плюксаторами? Фырницами? Стругерами? Ладно, неважно. Пока эти штуки не начнут палить, все равно не угадаешь.

Староста стоял ко мне спиной, ссутулившись, и вроде бы что-то разглядывая под ногами.

Мы подошли, и остановились в паре шагов от него. Мелкий Бес слегка отступил от меня в сторону и немного назад, как бы подчеркивая этим, что он является всего лишь наемным слугой и в отношения работодателя с правителем своего кибера вмешиваться не собирается. Сопровождавший нас помощник встал рядом со своими товарищами, и застыл, словно оловянный солдатик. Мне ничего не оставалось как приняв достаточно независимую, но в то же время не слишком вызывающую позу, ждать когда староста соблаговолит обернуться.

Наконец староста обернулся. Лицо у него было конечно же совершенно бесстрастное. Вот только двигался староста несколько быстрее чем обычно, словно в суставах у него появились пружины, заставлявшие его делать более резкие движения.

Пружины? Какие могут быть пружины у бродячей программы? Нет, тут дело в чем-то другом. Может быть, эта самая резкость движений является признаком крайней степени раздражения?

Этот вывод меня не слишком обрадовал. Скорее всего, сообщения о том, что преступник уничтожен, я сейчас не услышу. А вот что-нибудь не совсем для меня приятное – наверняка.

Между тем, староста продолжал меня разглядывать, словно я был очень редкой бабочкой, а он заядлым энтомологом. Вдруг он щелкнул пальцами и словно про себя сказал:

– Нет. Это неправильно.

Мы молчали.

Помощники старосты – видимо потому, что задавать вопросы не входило в их обязанности. Мелкий Бес очевидно считал что его все происходящее не сильно касается. Я – поскольку не видел повода задавать какие-либо вопросы.

Ну, захотелось хозяину китайского кибера высказаться. Почему я должен реагировать на каждое его слово? И потом, было у меня ощущение что все выяснится и без моих вопросов.

Так оно и оказалось.

Указав пальцем на Мелкого Беса, староста спросил:

– Эй, не оставлял ли ты своего клиента на некоторое время одного?

Мгновенно подобравшись, чертенок вытянулся в струнку и тонким, почти заискивающимся голоском ответил:

– Нет. Я находился с ним все время.

– А не обманываешь ли ты меня? За некоторую дополнительную плату. Учти, если клиент дал тебе деньги, это еще не значит, что ты должен выгораживать его во вред родному киберу. Говори! Помни, если ты мне лжешь, то действуешь во вред родному киберу.

– Нет, – пропищал Мелкий Бес. – Я все время находился с ним рядом, кроме того момента, когда он сражался с убийцей посетителя. Но длилось это не более минуты.

– Где это происходило? – спросил Староста.

– На улице благодарных поклонов. Убийца попытался подстрелить моего клиента, а тот попытался подстрелить убийцу. В результате убийце удалось сбежать, а моего клиенту удалось остаться в живых. Когда клиент кинулся к убийце я потерял его на минуту из виду, но потом сразу же обнаружил.

Сказав это, Мелкий Бес опустил голову вниз. Видимо то, что он потерял меня из вида, пусть даже на минуту, казалось ему большим проступком.