– И рад бы, но у меня два контракта, и мне нужно их выполнить.

– Сколько тебе за мою поимку заплатили?

– Нисколько. Я просто сэкономил на тебе сто инфобабок, плату за пластинку безопасности.

– Ты продешевил.

– Возможно.

– А сколько ты должен получить по второму контракту?

– Две тысячи инфобабок.

– Предлагаю тебе в два раза больше. С условием, что ты уберешься немедленно.

– Нет, – разумеется сказал я.

– Значит, очень крутой и самоуверенный частный детектив? – уточнил убийца.

– Просто, не хочу в скором времени кончить свою жизнь в яме. Частный детектив, которого можно перекупить, продержится недолго.

– А если сумму увеличить?

Вот тут мне стало интересно.

– У того посетителя, которого ты ухлопал, с собой было все его состояние?

– Не твое дело. Ну так как, что ты ответишь на мое предложение?

– Конечно – нет.

Шарик облегченно вздохнул.

– Значит, повеселимся?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, устроим старую, добрую игруху, по принципу кто – кого?

– А ты можешь предложить другие варианты?

– Нет. Более того, на это я и рассчитывал.

– Ну вот и хорошо, – сказал я. – А теперь, не пора ли начинать?

– Пора. Приготовься, я нападаю.

Прежде чем шарик ринулся ко мне, я едва успел вскинуть пистолет. Но успел. Правда, пять ряд стрелять мне не пришлось. В шарик я попал с четвертого.

Грохнуло так, что находись я в кибере помешанных на натурализации, стекла в большинстве ближайших домов должны были разлететься на кусочки. Однако, до китайского кибера эта мода еще не дошла, да и вряд ли когда-нибудь дойдет. Именно поэтому, стекла в домах остались целехоньки, и даже никто из местных жителей не пострадал. Сразу же после того как взорвался первый шар, прохожих с улицы словно вымело.

Впрочем, думать о местных жителях у меня не было времени. Я со всех ног бежал к двухэтажному дому.

Огненные шарики корвектор может изрыгать хоть очередями, а вот для того чтобы сотворить синий, да потом еще поддерживать его в течении некоторого времени, требуется прорва энергии. И согласно моим расчетам, прежде чем корвектор ее восстановит настолько, что из него можно будет садить хотя бы самыми маломощными зарядами, должно пройти минуты две, не меньше.

Именно поэтому я мчался как угорелый. Мне не хотелось терять из отпущенного времени ни секунды, поскольку, я должен был, просто обязан был за эти две минуты добежать до дома, каким-то образом попасть на его крышу, и прищучить убийцу. Если удача не повернется ко мне спиной, то этого времени мне должно было хватить в обрез.

Его, кстати, и хватило.

Домик стоял на перекрестке и забежав за его угол, я увидел что с этой стороны у него имеется лестница, ведущая на крышу.

Так и должно было быть. Иначе как же убийца на нее взобрался?

Белкой взлетев по лестнице, я перевалился через край крыши, сделал положенный по всем правилам перекат в сторону и тыча пистолетом во все стороны, гаркнул:

– А-ну, гад ползучий, бросай оружие, а не то мозги вышибу!

Как же!

Крыша была пуста и для того чтобы убедиться в этом, не требовалось много времени. Правда, у меня теперь было и одно небольшое преимущество.

Оглядев с крыши все близлежащие улочки, я убедился, что они пустынны, если, конечно не считать Мелкого Беса, весело топавшего к дому, на крыше которого я в данный момент находился.

И все. И больше никого. Вообще никого.

Видимо, у жителей китайского кибера выработался инстинкт заслышав близкую стрельбу, опрометью бросаться по домам. Может быть, без этого инстинкта, они мерли бы здесь как мухи.

Усевшись на край крыши, я свесил ноги вниз, и снова попытался вытащить из кармана сигарету. И конечно, ничего у меня не вышло, поскольку сигарет в моих карманах не было.

И стало быть, ничего не оставалось как попытаться подвести кое-какие итоги.

Противник мне достался довольно серьезный. В то время, как я, всячески затягивал глупый и никчемный разговор, для того чтобы увеличить время подзарядки его оружия, он, оказывается, тоже не терял времени даром.

Поскольку синий шарик уже был запущен, убийца вполне мог, продолжая со мной разговаривать и видя с помощью этого шарика каждое мое движение, спокойненько спуститься с крыши, и отправиться восвояси. Причем, затягивая разговор и воображая себя большим хитрецом, я играл ему только на руку, позволяя уйти от двухэтажного дома на большее расстояние.

Если же все обстояло не так, то остается только предположить, что мне противостоит некто, умеющий передвигаться просто чертовски быстро.

Как вариант, конечно, это предположение имело полное право на существование. Но только как вариант. Мне почему-то казалось, что предположение в котором синий шарик и идиотский разговор играли отвлекающую роль более соответствует истине. И стало быть, мне противостоит большой хитрец.

Хм… большой хитрец. И первая схватка закончилась вничью. Могло быть и хуже.

Кстати, а сидя на крыше, я совершенно зря рискую. Вдруг убийце придет в голову порадовать меня еще одним шариком. Не пора ли спускаться вниз?

Я спустился.

Мелкий бес уже топтался возле лестницы и сразу же задал мне вопрос:

– Ты его убил?

– Нет, – сказал я.

– А как ему удалось уйти?

– Долго рассказывать, – промолвил я. – Не пора ли нам поискать местечко, в котором можно перекусить и купить сигарет?

– Пора, – просиял чертенок. – При этом – учти, клиент обязан кормить проводника за свой счет.

– Идет, – сказал я. – Только, ты проведешь меня в такое заведение, где продают пищу и сигареты не местного изготовления. Есть тут такие?

– Конечно есть, – радостно воскликнул Мелкий бес, моментально сообразивший, что и его обед будет отнюдь не местного приготовления.

Подобное заведение оказалось не так уж и близко. Прежде чем попасть в него, мы протопали пять кварталов. По дороге чертенок буквально закидал меня вопросами, а я рассказал ему каким образом убийце удалось ускользнуть.

– Ну, да ничего, – успокоил меня Мелкий Бес, когда мы расположились за столиком ресторана «Гостеприимная Змора». – Теперь он от тебя не отстанет.

– Похоже на то, – согласился с ним я.

– Это же хорошо. Тебе не нужно будет его искать. Просто, в следующий раз когда он на тебя нападет, проявишь больше сообразительности, и все-таки его завалишь.