– Вот зараза! – зачарованный нож легко сковырнул наглую штуковину, но место укуса начало быстро неметь. – Проклятье! Они ядовитые! – закричал он, чувствуя, что перед глазами начинает все расплываться. А ведь выход так близко! И звенящий ручей, и такое синее, приветливое небо и мягкие солнечные лучи. Мир закачался, голова закружилась, и Коля упал бы, если б его кто-то не подхватил под руку.

– Не вздумай! Мы почти выбрались! – срывающийся голос Зориана эхом раздался в меркнущем сознании, и он провалился в темноту…

* * *

Запах травы продолжал преследовать. Он навязчиво лез в ноздри, щекотал пересохшее горло. Воды бы. Залить безумную жажду, смыть дурацкий запах и корку, облепившую лицо. Сколько тварей они перебили? Сколько бутонов превратили в компост? Обидно, что все кончилось… А почему, собственно, кончилось? Коля открыл глаза. Приподнялся на локте и осмотрелся. Он лежал на траве. Сказочное видение превратилось в реальность. И прозрачный ручей, и ласковое солнце, и прохладная тень от огромного раскидистого дерева, под которым, он находился.

– Очнулся? – Откуда-то сбоку появился Зориан. Он уже успел искупаться и нес в руках выстиранные вещи. Его левый глаз заплыл темно-лиловым цветом, губы распухли, лицо и торс покрывали многочисленные ссадины. Хорошо они выяснили отношения!

– Вроде как, – Николай сел. Наверное, слишком резко, потому что земля предательски закачалась, и он вцепился в траву, чтобы не упасть.

– Полегче. Тебя ж, вроде как, отравили.

– Но я жив, – это было самое умное, что пришло в голову.

– Да, странно. Думал, конец тебе, – хмыкнул Зориан.

– Жалеешь? – и осекся. Все-таки предок ему жизнь спас, нечего снова на рожон лезть.

– Не знаю, – честно признался тот. – Когда мы вырвались оттуда, ты на том свете одной ногой стоял. А потом случилось нечто странное. Ты как-то резко вздохнул, будто какая чужая сила в тебя вошла и… в общем то, что руку твою покрывало… вернулось.

Николай посмотрел вниз. И правда, кожа вновь превратилась в чешую. Черная броня скрыла следы укуса и забралась почти по самое плечо. Понятно, что за сила вдохнула в него жизнь. И если бы не гворр… не очнулся бы уже на этом свете.

– А где Аргент? – вдруг осенила мысль.

– Гулять пошел. Наверное, заряжаться магией. Я так думаю, он же волшебное существо, вот и повлияло на него так странное место. Превратило в безвольную куклу.

– Бедняга.

– Нам повезло, что удалось спастись, – Зор деловито развешивал мокрые вещи на ветвях дерева.

– Да. – Коля помялся, понимая, что должен сказать. – Спасибо тебе. За то, что не бросил.

– Взамен у меня к тебе будет только одна просьба, – оторвался от своего занятия полуэльф.

– Какая?

– Если я умру, а ты вдруг выживешь, не сажай на моей могиле амнелию, ладно?

Единорог вернулся спустя несколько часов. К тому времени Коля успел привести себя в порядок, смыть гадостную корку из налипших ошметков растения и освежить вещи. Внешне он выглядел ничуть не лучше Зориана: бровь рассечена, нос распух, но, кажется, не сломан, ссадины и синяки разливались по всему телу. Им повезло, что они друг друга не убили, а ведь еще чуть чуть! Аргент опустился на траву, удрученно склонил голову.

– Дружище! – Коля не заметил понурого настроя волшебного существа. – Я так рад тебя видеть!

Но тот не спешил с ответом.

– Что с тобой?

'Ничего', – наконец вздохнул он.

– Я же вижу! Что не так?

'Мы могли навсегда застрять там. А я ничем не смог помочь. Меня будто опоили'.

– Брось, когда тебя опоят – ты танцуешь и стреляешь искрами!

'Не смешно. Тебе приятно, когда тело не подчиняется приказам? Когда на твоих глазах разворачивается трагедия, а ты ничего не можешь предпринять? Не вмешаться никак: ни словом, ни делом'.

– Как раз я тебя понимаю. Забыл, каким кровожадным я могу быть? – Коля состроил шутливую гримасу. – Так что хватит нюни разводить, нам пора выдвигаться.

'Саад-Ар уже близко. Думаю, нам даже прыгать не придется', – воспрял духом Аргент.

– Откуда ты знаешь, где мы? И, кстати, куда делась амнелия?

'Мы покинули пределы королевства. Ее здесь нет. Мы находимся по другую сторону леса. Посмотри вокруг и почувствуй разницу!'

Природа наконец-то ожила. Звонко чирикали птицы, по ветвям деревьев прыгали разноцветные белки, раскачивали цветы бабочки и стрекозы. Красные плотоядные цветы остались в кошмарном прошлом.

– Отлично! Тогда едем!

Аргент не ошибся. Вскоре лес расступился, выпустив путников на вольные просторы. Дальше вздымались холмы, покрытые пожелтевшей от сильного солнца травой, причудливо извивались и тянулись кверху коренастые сосенки, коричневый кустарник стелился по земле, укрывая своими плетями гнезда мелких пичужек. Мягкий соленый ветер, ерошивший волосы, настойчиво и радостно твердил – море совсем рядом.

Через некоторое время они вышли на широкую и хорошо утоптанную дорогу.

– Она точно ведет в Саад-Ар, – уверил Зориан.

– Верю, – кивнул Николай, – только тебе не кажется, что здесь должно быть больше народу?

В пыли отчетливо прослеживались многочисленные следы, оставленные как людьми, так и животными. Тогда почему на дороге им еще не встретилось ни одного человека?

– Ты прав, что-то здесь нечисто, – задумчиво протянул полуэльф.

– Ага, скажи еще, что всех амнелия сожрала.

Глупая шутка грозила обернуться правдой. Чем ближе путники подъезжали к Саад-Ару, тем тревожнее становилось на душе. Где повозки с торговцами? Где шумные босоногие ребятишки? В конце-концов где стража? По безлюдному пути ветер с протяжным стоном гонял перекати-поле, а все население будто вымерло.

Наконец, вдалеке показались шпили крепостной стены. Как рассказывал Аргент, маленький город никогда не претендовал на звание политического, экономического или культурного центра южных земель. Многие приезжали сюда на отдых, чтобы расслабиться от суеты повседневной жизни. Среди богатых слоев населения иметь домик в Саад-Аре считалось признаком благосостояния. Отдохнуть здесь мелким чиновникам и купцам, значило заработать престиж и дополнительные очки перед лицом будущих клиентов.

Город хорошо охранялся. Оно и понятно, многие из его жителей не хотели видеть на своих улицах чужаков. К тому же дома они хранили семейные реликвии, деньги и украшения, так что разбойникам здесь было чем поживиться, пролезь они сюда хоть на полчаса. Впрочем, стены и дворы защищались дополнительно: кто тратился на магические заклинания-ревуны, а кто на заклинания посложнее: обездвиживающие или усыпляющие.