Деян, который во многом не разделял чувств Артана, промолчал, думая о будущем своей семьи. Он выбрал сторону Артана и эльфов лишь по настоянию жены, которая день ото дня мрачнела, собирая слухи и сплетни с родины. Именно она, узнав из материнских писем о случившемся с сестрой, настояла на их скором приезде к эльфам, что фактически поставило их в положение изменников короны. И Деян до сих пор не мог понять, почему так поступил. Его верность идеалам в очередной раз потерпела поражение и теперь он просто следовал за интуицией. И за разболевшимся шрамом, который, будто обладая разумом, противился возвращению в столицу.

Одно его утешало — любовь Калисты. Настоящая любовь, а не то, что демонстрировали его родители, о смерти которых он совсем не сожалел, особенно когда узнал, что именно они сделали с его братом. Избежав такой судьбы, ему вовсе не хотелось лезть в королевское змеиное гнездо, подозревая, что в столице сейчас дела идут совсем плохо. И для безопасности его жены будет лучше, если они останутся среди эльфов. Сюда король не сунется.

— Ждём приезда Се́дова и начинаем готовить экспедицию к неизведанным землям? — уточнил он, издалека наблюдая за расцветшей Кали, которая с удовольствием болтала с повзрослевшей Миртой и матерью. — Уже известно, кто в неё войдёт?

— Есть один член команды, без которого ничего не выйдет. Но его появление здесь — сродни чуду, — мрачно ответил Артан, а на недоумённый взгляд, пояснил: — Одно дело найти изменника, и совсем другое — его разговорить. Вообще, мы же не знаем, что именно нас там ждёт. Вдруг он безумен? Или пребывает в таком же сне, как и остальные? Это неизведанный земли. Нам потребуются великие силы.

— А разве в команде Се́дова не было такой силы? Помнится, он упоминал, что шаман обладает огромными возможностями.

— Недостаточно огромными, — отрицательно мотнул головой Артан, замечая пристальный взгляд Райли. Немолодой эльф уж слишком хорошо помогал с переводами, так что был в курсе почти всех идей дракона. — Я намереваюсь вызволить Селесту и вместе с ней отправиться в те земли. Есть способ, как спрятать её от сил Никлоса.

— Ты говорил, что между ними заключена Сделка. Как ты собираешься её обойти? — осторожно спрашивает Деян, понимая, что Арт балансирует на грани.

Со стороны слишком хорошо было видно, насколько отчаялся бывший солнечный маршал королевства. С детства Деян завидовал Артану, сумевшему самостоятельно всего достичь и при этом остаться всеобщим любимцем. Заводила и балагур, весельчак, добродушный увалень, умудрявшийся всегда отстаивать интересы друга-короля.

В академии студенты и новобранцы брали с первого маршала пример и всегда тянулись к своему кумиру, как щенки за вожаком стаи. А теперь Артан превратился в собственную бледную тень. Опальный маршал, мертвец для своего королевства. Потерявший и жену, и лучшего друга, и своё место в обществе. Отчаянно ищущий способ спасти этот мир, как бы пафосно это не звучало. Настоящий герой, а сам кажется полностью потерянным. Доведённым до края, за которым скрывается настоящее безумие.

Он изрядно исхудал. Кудрявые волосы сбрил до мелкого ёжика, на щеках — щетина и порезы от неудачного бритья. Глаза мрачно сверкают и кажутся слишком большими на осунувшемся лице. И то, как он держится, как смотрит, как говорит, — всё показывало, что Арт готов вцепиться зубами в этот мир, чтобы отстоять то, что считал правильным. Такой человек больше не видел компромиссов. Не верил в них. А верил в грядущую драку и даже бойню за свою любовь.

Переведя взгляд на Калисту, Деяна уколола малодушная мысль-облегчение: "Как же хорошо, что у нас нет слияния". И парень действительно думал, что это самое слияние толкает Артана на безумную выходку — спасти Селесту от короля.

* * *

Дни как близнецы повторяли друг друга. План грядущего путешествия почти полностью составлен, а Артан ни на йоту не приблизился к осуществлению задуманного: ни в одной эльфийской книге не было ни слова о том, как разрушить или обойти Сделку. И даже Райли, сначала лишь осторожно выказывавший сомнения, теперь говорил прямо:

— Это невозможно. Уничтожение Сделки — как разрушить ядро мира. А обмануть книгу… что же, морвиусы тысячелетиями пытаются сделать это и всё, что им удалось, — только вытащить разум Ктуула из клетки, да и то — лишь потому, что сейчас идёт излом эпохи — смена подводного короля. Как только Агондарий окрепнет, Ктуула вернут обратно, откуда он выполз, и всё придёт в норму.

— Но он не даст Селесте помочь подводному королю. Ктуул скорее убьёт её, чтобы полностью завладеть вниманием Никлоса, — упорствовал Арт, захлопывая ставшую бесполезной книгу.

Райли в ответ ухмыльнулся, протягивая следующую с историями одного небольшого крылатого княжества, исчезнувшего больше тысячи лет назад. Среди их легенд, как и во многих других, были истории о Книге Сделок.

— Девушка жива только потому что король одержим ею и Ктуул это понимает. Если Селесты не станет по его приказу — Ник сделает всё, чтобы отомстить. Поэтому игра вечного тоньше и умнее. Как и ты, он одержим поиском способа разорвать сделку. И на его стороне предсказание почившей Нэрвы. А мы лишь пытаемся его предотвратить. Чувствуешь разницу?

Артан ничего не чувствовал, кроме желания разорвать бесполезные книги на множество мелких кусочек да напиться вдрызг и хоть на мгновение изгнать из памяти прошедший ночью сон, где король целовал Селесту, а та отвечала ему. Его мучила ревность и бесконечный вопрос: а было ли это на самом деле или же это проекция его собственных сомнений и страхов?..

Мысли прервал подошедший посыльный, державший в руках небольшое вскрытое письмо.

— Мы не знали, стоит ли доверять бумаге, поскольку она могла нести в себе яд, поэтому вскрыли конверт и лишь убедившись в его безопасности принесли вам, — извиняюще сказал эльф, протягивая письмо Артану. — Оно от некой особы по имени Паули. Кажется, в нём заключены слова Селесты.

Артан тотчас выхватил его из рук, буквально разрывая конверт и жадно вчитываясь в скачущие перед глазами строки. Нет. Не рукой Селесты оно было написано, а лишь составлено с её слов. Паули оказалась верной подругой, и не стала направлять письмо Селесты обратно в столицу. Драконица расшифровала иносказательные слова подруги и переписала набело её пожелания, направив их к эльфам, даже не зная, что на самом деле оно адресовано Артану.

— Видимо Селеста опасалась, что письмо попадёт не в те руки, раз здесь так мало сути, — позже говорил Артан, пока письмо переходило из рук в руки по круглому столу.

В небольшом зале собрались сторонники мира. Люди и не люди, верящие, что в их силах остановить предсказание и избежать возвращения вечных. Под жёлтым светом закатного солнца, их лица казались подсвечены воодушевлением и верой в удачный исход. Даже бывшая всегда мрачной физиономия Артана разгладилась, наполняясь внутренним светом.

Селеста не скованна в цепях, она обладает достаточной свободой, чтобы действовать. И, морвиус их всех побери, как действовать! Напрямую противостоять самому старому богу и чёрному дракону! И это — его милая жена, кэрра из маленькой долины Винцель?! В её сердце проснулся воин, которого не должно было там быть. Артану больно осознавать, через что ей приходится проходить, чтобы стать такой… сильной. Женщина не должна такой быть. Он должен быть сильным за неё.