Немая сцена затянулась. Я начала злиться. Что здесь вообще происходит?

Взгляды беса и серпопарда медленно переместились на стол справа от меня. Мне ничего не оставалось, как тоже посмотреть туда же. Наверное, завтрак уже накрыт, а я просто не заметила.

На столе, за которым я обычно ела, в самом деле стояла посуда. Грязная. Если завтрак и был, то его кто-то съел до того, как я проснулась.

— Агэлар приходил? — уточнила я, предположив, что именно он прикончил мой завтрак.

Джеки покачал головой.

— Вы все съели? — задала следующий вопрос. Если они были так голодны, то ладно, я не в обиде.

— Не мы, — поправил меня Аякс, — ты сссъела.

— Вы что-то путаете, — пробормотала, — я спала…

Поток моих слов иссяк на середине фразы. Все потому, что я наконец поняла, что не так с моими охранниками. С самого начала мне показалось, что они как-то странно сидят, да и выглядят не как обычно.

Лишь теперь я заметила золотую цепочку, несколько раз обмотанную вокруг шеи серпопарда. Свободный ее край тянулся к каменной решетке, где был надежно закреплен. Кто-то приковал Аякса к вмонтированной в пол решетке!

Неужели Джеки? Вечером я была уверена, что они сдружились. Но я вполне могла принять желаемое за действительное.

Бес, кстати, тоже выглядел неважно. Кто-то растрепал его обычно аккуратно уложенные кудри и поцарапал правую скулу. Похоже, здесь произошла настоящая схватка.

— Вы что, подрались? — поинтересовалась я. Сегодня какое-то утро вопросов. — И зачем ты приковал Аякса, Джеки? Сними немедленно с него цепочку.

— Это не я, — настал черед Джеки качать головой. — Ты приковала.

— Еще скажи, что поцарапала тебя тоже я, — фыркнула.

— Ты, — кивнул Джеки.

Какое насыщенное у меня было утро. Позавтракала, приковала серпопарда, побила беса, утомилась и снова легла спать. Вот только я ничего подобного не помню! Не было этого! Или все же было…

Последняя догадка заставила меня похолодеть. Мне известно условие, при котором я могла все это сделать и не помнить.

Все просто — это была не я. Это все Катрина. Перехватила управление телом и натворила бед. Другого объяснения не вижу.

Едва я это осознала, как увидела и другое — Джеки вовсе не затягивал цепочку на шее серпопарда, а наоборот, пытался ее снять.

— Давай я помогу, — я шагнула к ним, но неожиданно напоролась на сопротивление.

Аякс зашипел, а Джеки попятился. Они… испугались меня. Неприятное ощущение холодком пробежало по спине, и на глаза навернулись слезы. Что же натворила Катрина, завладев телом? За столь короткий срок она умудрилась настроить друзей против меня. Ненавижу эту гадину!

— Милые мои, хорошие, — всхлипывая, я шла к ним, — это была не я. Клянусь! Я бы никогда не причинила вам вреда. Вы же знаете.

Аякс с Джеки переглянулись и одновременно выдохнули:

— Катрина.

Едва прозвучало это имя, как в гостиной стало как будто прохладнее. Одно ее упоминание навевало стужу.

Как только мы разобрались, кто виноват, серпопард и бес подпустили меня. Вдвоем с Джеки мы освободили Аякса. Цепочку я бросила в камин, пусть горит, проклятая.

Но просто сжечь ее было недостаточно. Катрина придумает что-нибудь другое. Проблему надо решать кардинально. Вопрос, что называется, встал ребром — или я, или она.

До этого утра я сомневалась в необходимости крайних мер. Осторожничала. Но Катрина перешла грань. Она навредила моим друзьям! Серпопард и бес прочно вошли в мою жизнь, они не единожды выручали меня и стали мне по-настоящему дороги. Нельзя позволить им страдать из-за меня.

— Ты должен укусить меня, — сказала я серпопарду.

— Сссачем? — от волнения он начал картавить.

— Чтобы стереть память. Но только не всю, — сразу предупредила я, — а ту ее часть, что касается Катрины. Это единственный способ избавиться от нее.

— А что если не получится? — Джеки тоже разволновался. — Что если сотрется не она, а ты?

— Это риск, согласна, — кивнула я. — Я готова на него пойти. Не буду скрывать, мне страшно. Но если ничего не делать, вскоре Катрина окончательно захватит тело, и меня в любом случае не станет. С каждым днем она все сильнее. А так у меня хотя бы будет шанс побороться с ней. Сейчас я проигрываю.

Но даже после моих слов они сомневались. Джеки нервно теребил золотистый локон, а серпопард переминался с лапы на лапу, не решаясь на активные действия. Напряжение росло. Нервы у всех были на пределе.

Я не выдержала первой. Вытянула руку и приказала:

— Кусай! Сейчас!

Командный голос сработал. Аякс дернулся вперед и за какую-то долю секунды оказался у моих ног. Пасть серпопарда открылась, сверкнули острые клыки и иглами впились в мое запястье.

Собственно, это последнее, что я запомнила. Как это обычно бывает после укуса серпопарда, дальше наступила тьма.

Хоть раз в истории Алькасара муж сбегал с брачного ложа, предпочтя красавице жене бутыль крепленой настойки? Агэлар сильно в этом сомневался. Похоже, он первый. Оставалось надеяться, что потомки не узнают о его позоре.

Он сделал очередной глоток настойки. Сколько их уже было? Не сосчитать. Пить Агэлар начал с той самой минуты, как покинул тайные покои. Нет, не покинул, а позорно сбежал. Надо называть вещи своими именами.

С тех пор прошло несколько часов, и заканчивался уже второй бутыль. Агэлар был в стельку пьян, но даже это не приглушило мыслей о жене.

Проклятые бесы, он женат! Один этот факт повергал в шок. И на ком? На аманат и по совместительству вдове его покойного отца. В каком-то смысле он женат на мачехе. На Катрине — воровке, предательнице и интриганке.

Снова он не прав. Не на Катрине, на Катье. Так она просила себя называть. Вроде пустяк, а разница принципиальная. Она совсем другая. Нежная, добрая, светлая.

Красива ли она? Да, пожалуй. Но Агэлара пленила не внешность и даже не блестящая кожа, а ее собственный внутренний свет. Тот шел прямо из ее сердца. Катья походила на солнечный луч, пробившийся в непогоду из-за тучи.

Этой ночью Агэлар мог забрать ее свет себе. У него были на это все шансы. После церемонии бракосочетания драконий отворот вероятнее всего исчез. Но стоило лишь подумать об этом, как внутри поднималась волна протеста. Так нельзя! Это кощунство! Кто угодно, только не она…

Убить отца, отомстив за смерть матери — запросто, уничтожить брата в борьбе за трон — легко. Агэлар был готов пойти на многое. Но только не причинить зло девушке по имени Катья. Пусть эта слабость грозит ему потерей трона и даже крыльев.

Поэтому он бросил жену в брачную ночь одну. Испугался, что она может пострадать. Страх за нее был сильнее, чем страх за собственную жизнь. Ее смерть означала его погибель. Страдания Катьи причиняли ему больше боли, чем ей самой.